Экспедиция в Магелланово облако.

Первое отступление.

«Всевышний, как же легко обмануть некоторых умников», - думал Изген Навал, отправляясь на встречу с Лен Комом. Чудаковатый ученый, помешанный на артефактах, воспитывал дочку, которая, как водится, интеллектом, в отличие от отца не блистала. Развлечения влекли её, как огонь бабочку, тем более что денег для дочки папа не жалел.

С трудом окончив общеобразовательную миссию, Аниела, к огорчению отца, не пожелала учится дальше. Она обзавелась такими же легкомысленными подружками и проводила вечера и ночи в различных клубах и ресторанах. Иногда ночевала у парней, но долгих отношений не заводила. Отец пытался поговорить со своей девочкой, но каждый раз наталкивался на стену непонимания.

В конце концов он оставил эти попытки и привык, что чадо обычно спит до обеда и совершенно не пытается заняться чем-то полезным. В последнее время началась крайне интересная работа по созданию артефактов и намечались потрясающие результаты. Лен полностью погрузился в работу.

А его безалаберная дочка продолжала тусить в своём кругу. И закономерно встретила альфонса. То, что этот парень был кое-чем обязан банде, подчинявшейся преступному синдикату Изгена, естественно осталось в тайне.

Дальше всё развивалось по классике: сначала парень водил девушку в дорогие рестораны, покупал красивые безделушки. Потом, когда она влюбилась (как ей казалось) без памяти, у него обнаружились долги перед мафией. Её любимому угрожали! То, что привязанность была вызвана специальными психотропными препаратами, Аниелу почему-то не поставили в известность.

И потек ручеёк денег в карманы альфонса. Взамен он подсадил девушку на наркотик, научил групповому разврату, полукриминальным играм на деньги и прочей мерзости. Увлеченный работой отец не замечал, как менялась его девочка. Добродушная и весёлая, она становилась озлобленной, перестала следить за собой, начала употреблять мат, чего раньше не позволяла себе.

Дочка стала много болтать с незнакомыми людьми. И вскоре в её окружении появился внимательный слушатель. Он был из банды самого Изгена и единственное, что его интересовало, чем можно попользоваться. Узнав, что отец девушки работает с артефактами, он попросил принести что-нибудь, вроде бы только для того, чтобы удостоверится.

Аниела выкрала кольцо доверия. Человек, который носил это кольцо, неизменно вызывал доверие, даже если своими действиями подрывал его. Дальше было просто, ей вернули поддельное такое же кольцо, и она положила

его на место. То, что оно потеряло свои свойства, выяснится нескоро.

Беззастенчиво пользуясь артефактом и препаратами, новый знакомый вскоре стал близок с девушкой, а альфонс незаметно исчез из её окружения. И первое, что сделал новый парень, последовательно и настойчиво стал возвращать подругу в прежнее состояние. Он даже оплатил услуги дорогого специалиста по избавлению от наркотической зависимости.

Придя в себя, Аниела ужаснулась той пропасти, куда она чуть не скатилась. И тем более стала ценить нового друга, к тому же он был красив, умён и не уставал баловать девушку подарками и развлечениями. С ним она открывала мир прекрасного, обнаружила в себе ценителя музыки.

Парень водил её на концерты, в музеи и галереи. Они катались на катерах, ходили в шикарные рестораны, смотрели кино, бродили по паркам. Он ничего не требовал взамен, но и не отказывал ей в близости. Девушка была совершенно счастлива. Незаметно, исподволь, разговоры переходили на личность Аниелы, и она с удовольствием рассказывала о себе, своих интересах, об отце, о его работе.

Видя интерес к этому, она сама стала больше интересоваться работой отца. Лену понравился интерес своей дочери. Как всякий энтузиаст, он умел рассказывать просто, доступно и ярко. И вскоре новый знакомый был посвящен во все подробности работы с артефактами. Его доклады заинтересовали шефа. Практичный ум Изгена быстро сообразил, какое преимущество дают артефакты.

С этого времени он внимательно наблюдал за работой Лен Кома. Но и соответствующее государственное ведомство тоже контролировало процесс. Чиновники из управления безопасности быстро поняли, к чему ведут исследования. Работы были засекречены. Теперь все успехи по созданию артефактов принадлежали государству.

Поскольку требовалась особая аппаратура, финансирование работ увеличилось. Группа ученых создала аппарат, меняющий свойства вещества на квантовом уровне. В ходе работ с аппаратом выяснилось, что свойства создаваемых артефактов зависят не только от материала, но и от формы, структуры и даже почему-то от времени суток.

Очень тормозило работу государственное задание. Военное ведомство, которое курировало работы, требовало создания артефактов (ожидаемо) военного назначения. Поэтому ученые, в свою очередь, не торопились делиться результатами. И образовалось шаткое равновесие, которое устраивало всех.

Ученые за государственный счет удовлетворяли своё любопытство. Чиновники, ловко обосновывая необходимость увеличения финансирования, потихоньку выводили денежку в созданные для этого фирмы, которые на бумаге оказывали услуги разного рода. На деле же они просто пополняли счета «ответственных» лиц.

Впрочем, дела двигались. Был создан артефакт, улучшающий вкус любого блюда. Можно было обработать опилки. Питательная ценность не повысилась бы, но они стали бы очень вкусными. Характерной особенностью артефакта была связь с тем, кто блюдо обрабатывал. Именно под его вкус и происходило улучшение.

Десяток таких артефактов благополучно исчез из лабораторий. Один сохранился для демонстраций. Далее был создан артефакт, который делал структуру металлического предмета идеальной. Причем при разрушающем воздействии металлический предмет при определенных условиях самовосстанавливался. Тут уже военное ведомство наложило лапу. На оборонном заводе по конвейеру шли детали техники, пули, снаряды. Проходя область артефакта, они приобретали прочность в три, а то и в четыре раза больше начальной.