Экзамен для дракона

Глава 18. Начало пути

Проснулась я ещё до рассвета, за окном только начинало светлеть, небо медленно переходило от ночной тьмы к серому утру. Спать больше не хотелось.

Когда я вчера вернулась домой, мы с Мартой долго не ложились спать. Сидели на кухне с чашками горячего чая, и болтали обо всем. Марта оказалась невероятной — тёплой, настоящей. Она искренне радовалась за меня, будто это её собственный дар вдруг раскрылся. В её глазах не было ни капли зависти, только гордость и материнская забота.

Я пообещала навещать её, когда смогу. Она стала для меня первым по-настоящему дорогим человеком в этом новом, странном мире.

Было немного страшно покидать деревню. Здесь всё стало привычным: старые каменные дорожки, запах травяного мыла, звуки петухов и даже скрипучая калитка у дома. Этот уголок казался почти волшебным в своей тишине и покое, как будто время здесь шло иначе. Но я знала, что пора. Пора выходить из своего укрытия и сделать шаг вперёд — к себе настоящей, к тому, кем я могла стать. Найти своё место. Или, по крайней мере, начать искать.

Собирать было особенно нечего. Марта заранее купила для меня немного одежды — простые, удобные вещи, которые я аккуратно уложила в холщовую сумку. На шею, как всегда, повесила свои амулеты — я уже не представляла себя без них.

Так как времени ещё оставалось достаточно, я не стала сразу выходить. Я просто сидела на кровати, завернувшись в одеяло, и смотрела в окно. За стеклом просыпался новый день — не спеша, плавно. Это было странное, почти чарующее ощущение — быть частью этого пробуждения.

Я не заметила, как в комнату вошла Марта. Скрипнула дверь, и я вздрогнула — едва заметно, но она всё же уловила. Я обернулась, а она улыбалась, мягко, по-доброму. Похоже, моя чувствительность к звукам больше её не пугала, а вызывала только понимание.

— Ария, уже не спишь? Доброе утро, — бодро произнесла она, подходя ближе. — Как спалось? Всё собрала?

В её голосе чувствовалась легкая, почти нарочитая жизнерадостность. Словно она пыталась отвлечь меня от тревоги. Но, что удивительно, я уже не чувствовала страха. Только волнение. И ожидание.

— Доброе утро, — я улыбнулась, натянуто, но искренне. — Да, я всё собрала. Готова.

— Ну и славно, — Марта хлопнула в ладони и тут же направилась к кухне. — Тогда идём завтракать. Перед дорогой обязательно надо подкрепиться. Да и поболтаем ещё немножко... пока есть время.

Я молча кивнула и встала, стараясь не выдать, как сжалось внутри. Подхватила сумку с вещами и пошла следом за Мартой на кухню. Мы не говорили ни о чем важном, просто болтали о пустяках — о том, что завтрак получился особенно вкусным, о погоде, о какой-то соседке, что снова поссорилась с мужем. Но именно эта лёгкость и создавала ощущение настоящего уюта. Будто мы обе пытались сделать этот последний завтрак обычным. Не прощальным.

Когда я уже собиралась надеть сумку на плечо и уходить, Марта вдруг нахмурилась, будто что-то забыла, и быстро юркнула в свою комнату. Я осталась стоять посреди кухни, разглядывая деревянные стены, на которых висели пучки сушёных трав и маленькое зеркало в резной раме.

Через пару минут она вернулась, прижимая к груди маленький кожаный кошелёк. Я сразу поняла, что внутри.

— Марта, не надо... — начала я тихо, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Ты и так уже сделала для меня слишком много...

Но она покачала головой, как будто отмахнулась от этих слов.

— Не глупи, — мягко, но твёрдо сказала она, вложив кошелёк прямо в мою ладонь. — Ты едешь в столицу. Там всё другое, и деньги точно пригодятся. И вообще, когда тебе что-то дарят от сердца — не спорь. Просто прими.

Я сжала кошелёк в пальцах, чувствуя, как он неожиданно стал таким тяжёлым — не по весу, а по значению. Всё, что я смогла — это кивнуть. Неуверенно, немного растерянно.

Мы обнялись у порога. Я старалась держаться, но глаза всё равно защипало. Прижавшись к ней, я прошептала:

— Спасибо. За всё. Я обязательно буду писать. И приезжать, как только смогу.

Марта только сильнее обняла меня в ответ. Она не говорила много — не было нужды. Всё уже было в её жесте, в тёплом прикосновении рук, в лёгком покачивании из стороны в сторону, словно я снова была ребёнком, которого успокаивают перед сном.

— Я буду ждать, — прошептала она мне в волосы. — Ты сильная. У тебя всё получится.

Мы вышли вместе. Утро уже окончательно вступило в свои права: небо налилось чистым светом, а в воздухе витала едва заметная магия — будто мир чувствовал, что начинается нечто важное.

Когда я подошла к месту встречи, около дома уже стояли другие парни из делегации. Они переговаривались между собой, перегружая лошадей и проверяя багаж.

— Привет! Ты та, кто с нами едет? — один из парней сразу заметил меня, как только я подошла ближе.

Я ещё не успела ничего ответить, как рядом вдруг появился Лео. Плавно, почти беззвучно, словно возник из воздуха.

— Да, это она. И постарайся быть повежливее. Это молодая леди, — сказал он, глянув на парня с лёгким раздражением. Голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость.

Я буквально ощутила, как по спине пробежала тёплая волна — от неожиданной заботы стало даже немного неловко, но приятно. Щёки начали предательски краснеть.

Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я всё-таки ответила сама:

— Привет. Да, это я, — кивнула, а потом тут же повернулась к Лео. Он всё ещё стоял рядом, на шаг ближе, чем нужно, и от этого сердце слегка дрогнуло.

— Доброе утро, — сказала я чуть тише, чем планировала.

Он посмотрел на меня, и в уголках его губ появилась еле заметная улыбка.

— Доброе. Как спалось?

— Нормально, спасибо… — я снова почувствовала, как заливаюсь румянцем. Почему он на меня так действует? — Кстати, твой кардиган… ты вчера его забыл. Я сейчас отдам, — вспомнила я и полезла в сумку, нащупывая мягкую ткань.

Но он легонько коснулся моей руки, чтобы остановить.

— Оставь пока. Если станет холодно — наденешь, — он говорил спокойно, без намёка на неловкость.