Экзамен для дракона

Глава 35. Парные амулеты

Лео вернулся раньше, чем ожидалось. Я уже готовилась ко сну: волосы всё ещё влажные после душа, пижама чуть прилипала к коже от пара, в комнате витал аромат травяного мыла. Я стояла у зеркала, аккуратно вытирая пряди полотенцем, когда в дверь негромко постучали.

Я замерла. Сердце упало вниз — после всего, что произошло, даже безобидный звук казался тревожным. Пальцы судорожно сжались на ткани, и по спине пробежал холодок.

— Кто там? — спросила я настороженно, делая шаг к двери, но не приближаясь слишком близко.

— Ария, это я. Лео, — голос был мягкий, знакомый до боли, но теперь даже он вызывал во мне сомнение. Что если в этом мире и голос можно украсть?

Я вскинула взгляд на дверь. Сердце колотилось, как пойманная птица. Кто там на самом деле? Он, или кто-то, кто лишь принял его облик?

Паника накатила, и, не придумав ничего умнее, я сказала первое, что пришло в голову:

— Мой любимый цвет?

Вопрос вылетел раньше, чем я успела его обдумать, и тут же захотелось схватиться за голову. Что за детский бред? Но отступать было уже поздно.

За дверью наступила пауза. Короткая, почти незаметная, и всё же заставившая меня задержать дыхание.

— Нежно-розовый, — отозвался он уверенно. — Котёнок, это правда я.

Я всхлипнула от облегчения, от радости, от всей этой усталости, скопившейся внутри. Распахнула дверь и без колебаний бросилась к нему. Лео поймал меня в объятия, крепко прижал к себе, и, не выпуская из рук, вошёл в комнату, захлопнув дверь ногой.

— Я так скучала… — выдохнула я, уткнувшись в изгиб его шеи, вдыхая знакомый, любимый запах — шоколад с апельсиновой цедрой. Он пах домом. Уютом.

— Я тоже, любимая, — ответил он, мягко поглаживая меня по спине. — Без тебя всё словно выцветает. Даже небо кажется серым.

Он отстранился ровно на столько, чтобы подарить мне тот самый поцелуй. Мягкий, бережный, почти невесомый, и в то же время в нём была вся сила его чувств. Мне не нужны были слова. Всё, что он чувствовал, я поняла без них.

Некоторое время мы просто сидели, молча, на краю кровати, в полумраке. Только дыхание и стук наших сердец, чуть слышный шелест ткани, и танец теней от свечи, которую я забыла задуть. Обычные вещи. И потому такие волшебные, после всего, через что мне пришлось пройти.

Наконец, он нарушил тишину.

— Каэлис рассказал мне, что случилось, — его голос стал ниже, серьёзнее. — Ария… Я даже не хочу думать, что могло бы быть, если бы ты не оказалась такой внимательной. И смелой. Ты умница. Моя храбрая принцесса.

Его пальцы мягко коснулись моих волос, прошлись по щеке, словно успокаивая бурю внутри меня. И, действительно, с каждым его движением страх отступал. Он всегда умел вернуть мне чувство реальности. Не безмятежной, но той, где у меня есть опора.

— Только в твоих объятиях я могу по-настоящему выдохнуть, — призналась я тихо, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым пледом. — Всё это слишком… слишком много.

— Я знаю. — Он поцеловал меня в висок, долго, с нежностью. — Но ты справляешься. Даже не представляешь, как я тобой горжусь.

Я закрыла глаза на мгновение, вбирая это тепло. И всё же был вопрос, который не отпускал.

— Лео… Расскажешь мне больше о тёмных магах? Кто они? Почему вообще кто-то может использовать твоё лицо?

Он медленно кивнул, глаза его чуть потемнели.

— Я расскажу. Всё, что могу, — наконец произнёс Лео. — Потому что если они уже проникли в академию... значит, всё только начинается.

Он притянул меня ближе, и я почувствовала, как его дыхание стало тяжелее, а пальцы чуть крепче сжали мои. Он всё ещё гладил меня по спине, будто таким образом пытался успокоить не только меня, но и самого себя.

Некоторое время он молчал, подбирая слова, и я не торопила. Сидела рядом, чувствуя его тепло и тихий стук сердца, как напоминание, что он здесь, настоящий, живой, рядом со мной.

— Тёмные маги всегда были проблемой для королевства. Но в последнее время… они начали действовать активнее. Слишком активно. В столице за последний месяц было три смерти. И все они — из-за зелья, которое искажает разум. Оно дарит иллюзии, но за это платишь самым ценным. Иногда жизнью. А иногда... собственной волей.

Я вздрогнула и машинально прижалась к нему ближе, словно пыталась спрятаться в его объятиях от той тьмы, о которой он говорил. Внутри холодом прошлась тревога.

— Люди, которые принимали его, уверяли, что не помнят, как оно у них оказалось. Но если приглядеться… большинство из них легко управляемые, внушаемые. И у некоторых, я уверен, это было не случайно.

Я вздохнула и опустила взгляд. Все события сегодняшнего дня: двойник Лео, поведение Арии, странный побег, вдруг начали выстраиваться в тревожную цепочку.

— Думаешь, Ария и её подруги… причастны? — я подняла глаза. — Я ведь правда видела «тебя» там. Очень похожего, но не до конца.

Лео помолчал. Его взгляд стал сосредоточенным и мрачным.

— Пока у нас нет доказательств, я не могу никого обвинить. Это опасно. Но я точно знаю, что ты всё сделала правильно. И правильно, что сразу пошла к Каэлису. Обещай мне, если увидишь хоть что-то подозрительное, сразу скажешь мне или ему. Я иногда буду вынужден покидать академию. Расследование, в которое нас втянули, выходит за рамки стен этого замка.

Он отстранился немного, заглянул мне в глаза — серьёзно, пристально, словно хотел вбить в мою память каждое своё слово.

— Король поручил это дело моему отцу и герцогу Ивондейлу. Мы подозреваем, что у тёмных магов появился новый источник силы… или покровитель.

Я кивнула, чувствуя, как реальность становится всё более зыбкой и опасной. Мир, в который я попала, переставал быть просто красивой сказкой, в нём были тени, от которых не спастись даже за толстыми стенами академии.

Лео замолчал, потом слегка кашлянул, и на его лице появилась странная смесь смущения и решимости.

— Ещё… есть кое-что, о чём я хотел тебя попросить. — Он вынул из внутреннего кармана бархатный чёрный мешочек. — Я нашёл амулеты. Парные. Очень редкие. Они реагируют на опасность: если с одним из владельцев что-то случится, второй почувствует это почти сразу. Магия связи и защиты. Я… я хотел бы, чтобы ты носила его. Если не возражаешь.