Экзамен для дракона

Глава 46. Встреча с семьей

После трёх дней лежания в постели я была готова выть на луну от скуки. Казалось бы, отдых должен был принести облегчение и радость, особенно после истощения, но не в таком количестве и не в таком… формате. Обычно я спокойно относилась к тишине и покою, но Лео, в своём рвении опекать, превзошёл все возможные границы. Он носил меня на руках даже в ванную, словно я была сделана из фарфора и могла рассыпаться от любого шага. Я чувствовала себя пленницей собственной комнаты, а его забота начала напоминать непробиваемую крепость.

Люсия и Ричард лишь сдержанно посмеивались в сторонке, наблюдая за этим театром чрезмерной опеки. Я смотрела на них с молчаливым упрёком, как на союзников, которые отдали меня на растерзание врагу, пусть и самому заботливому на свете.

К счастью, на четвёртый день, когда магический резерв восстановился примерно на семьдесят процентов, и я чувствовала себя почти в норме, в мою защиту внезапно выступила Люсия.

— Сынок, — произнесла она, подойдя к Лео и похлопав его по плечу, — я понимаю, как сильно ты испугался и как тяжело тебе было всё это время… Но, родной, твоя девушка сильная. Сильная духом и телом, ты сам это знаешь. Посмотри, как буянит — явно уже здорова.

Она рассмеялась, глядя на недовольное, упрямо нахмуренное лицо Лео. Он стоял, сложив руки на груди, словно маленький мальчик, которому только что запретили прятать конфеты в комнате.

— И, прошу тебя, не забывай, что совсем скоро бал. Твоей принцессе нужно выбрать платье и туфельки под стать её волшебной внешности. Отпустишь её со мной в город? Я обещаю, буду следить за ней не хуже, чем ты.

Лео хмурился долго и молча. В его взгляде читалась внутренняя борьба: между желанием укутать меня в одеяла навечно и пониманием, что пора отпустить. Наконец, он тяжело выдохнул, будто сражение внутри подошло к концу, и нехотя кивнул.

— Хорошо, — проговорил Лео, сжав губы в тонкую линию. — У меня собрание с отцом и его партнёрами, так что пока можете пройтись по салонам. Но если через три часа вы не вернётесь… — с прищуром, в котором читалась и забота, и угроза, он коснулся пальцем моего лба, — я начну бить тревогу, ясно? И никаких приключений. Никаких.

Его голос прозвучал так серьёзно, что я едва удержалась от смешка. Он был похож на сказочного дракона, оберегающего волшебную башню… только вот я — не хрупкая принцесса, которую можно спрятать подальше от мира. Поэтому лишь кивнула, хитро улыбаясь так, как и подобает той, чья жизнь сама по себе притягивает беды.

Наконец-то свобода! Пусть даже временная, пусть под присмотром Люсии, но всё же это был прогресс. А ещё... я впервые за долгое время с нетерпением ждала выбора платья. Ведь на этот бал я шла не просто как неизвестная сирота. Я шла как девушка, которую любят, и которая, наконец, готова вернуть себе свою судьбу.

Но неприятности, как всегда, ждали за ближайшим углом. Стоило нам зайти в самый популярный салон этого сезона, сияющий стеклянными витринами и благоухающий лепестками магических цветов, как судьба снова решила сыграть со мной злую шутку.

Я увидела их сразу. Семейство Ивондейл. Мой отец и брат стояли прямо у зеркального подиума, окружённые слугами и ассистентками, с идеальной копией меня в центре внимания. Отец, тот самый, чьи объятия в детстве были для меня крепостью, мягко улыбался ей. А брат, с которым я когда-то гонялась по залам с деревянными мечами, шутил с владелицей салона и, похоже, наслаждался процессом выбора наряда.

Мир вокруг словно замер. Все звуки стали приглушёнными, как будто сквозь толщу воды. Только моё сердце стучало громко и отчаянно.

Они пришли всей семьёй, такие идеальные, такие ослепительно красивые, выбирать наряд для своей дорогой Арии. Подделки, что заняла моё место, и они даже не догадываются, что я рядом. Что настоящая дочь и сестра стоит в нескольких шагах и сдерживает слёзы, не позволяя себе показать эмоции при посторонних.

Магия дрожала на кончиках моих пальцев, отзываясь на бурю внутри. Люсия молча сжала мою руку, её взгляд был полон сочувствия и молчаливой поддержки. Она мягко обняла меня за плечи и плавно направилась в зону отдыха, уютно скрытую за полупрозрачными тканями и цветущими иллюзиями, откуда не было видно этой идеальной сцены чужой семейной идиллии.

— Ария, дыши, ты умничка. Мы со всем разберёмся, — её голос звучал как заклинание исцеления. Тёплый, спокойный, проникающий прямо в сердце. Словно она незримо окутывала меня своей магией, восстанавливая равновесие моей растревоженной души.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Вдохнула аромат жасминового чая и ванильной выпечки, который разносился с серебряного подноса. Один из сотрудников салона, заметив моё состояние, принес его, а заодно и мягкие подушки, чтобы мы могли устроиться с максимальным комфортом.

Пара минут легкой болтовни с Люсией о платьях, чаях и погоде, и моё дыхание вновь стало ровным. Я уже почти забыла о нахлынувших чувствах, как из зала вдруг вышел он — мой брат. Рафаэль.

А прямо за ним шел отец. Величественный и собранный, и рядом с ним моя замена. Та, что носила моё имя, мою судьбу… и теперь шла под руку с моим отцом, будто всё происходящее было естественным и правильным.

В груди что-то сжалось до боли.

Люсия мгновенно сориентировалась, не зря же она десятилетиями вращалась в высшем свете, как настоящая королева бала. Шаг — и она уже между нами, с лёгкой улыбкой, будто всё происходящее — случайная, но очень милая встреча.

— Какая приятная неожиданность, герцог Ивондейл, — её голос звучал как музыка, ровный, мягкий, обволакивающий. Затем она скользнула взглядом к брату. — И Рафаэль... Боже, как он вырос! Прямо юный лев своего рода, — она легко рассмеялась, изящно обойдя вниманием присутствие Арии.

Её губы поджались, а глаза сузились — о, она привыкла быть в центре внимания, и эта ситуация задела её до глубины души.

— И правда приятная встреча. Как поживает герцог и ваш дорогой сын? — отозвался мой отец, его голос был всё такой же, как и в воспоминаниях.