Экзамен для эмпата

Глава 14. Дружеский визит

Полис окутали сиреневые сумерки. Опустились неслышно, поплыли по горячим мостовым, осторожно обогнули загоревшиеся фонари в центральной части города. Здесь, в зелёных садах и лучших ресторанах благородные киры собирались для вечерних прогулок и неспешных бесед за бокалом хорошего вина.

“Как много пустых слов и мыслей”, – думал мастер Нэ́он Алеш, сворачивая от вечерней суеты в благопристойную тишину жилых кварталов. Он миновал изысканную арку, обозначавшую вход на портальную станцию, оставил позади лучшие ателье, галантерейные лавки, кондитерские. Скользнул ленивым взглядам по ценникам – одно такое розовое пирожное стоило больше, чем весь его гардероб, когда его привезли в этот большой белый город. Сколько ему было? Кажется, пять. Менталов искали по всей Ойлене, и Нэону повезло.

Последние пятнадцать лет своей жизни Нэон Алеш занимал должность декана ментального факультета и ни на шаг не отступил от принятой доктрины: они продолжали обучать лечить души и охранять мысли – но когда ты разменял шестой десяток своей жизни, можно быть честным с самим собой. Стране, и в первую очередь тем, кто управлял ею, нужны мастера тайно исполнять ту часть их работы, о которой не принято сообщать в газетах.

Ему ничего не оставалось, кроме как стать лучшим в своём деле.

Шаги гулко разносились по широкой лестнице и убегали вперёд, чтобы затеряться между кипарисов, колонн, фонтанчиков и статуй в садах. Здесь – дома богачей, предпочитающих быстрый ритм города неспешной жизни на виллах за его пределами. Его собственное жилище находилось в менее престижном квартале, рядом со знатью помельче.

Можно было нанять возницу и добраться домой быстро и с комфортом, но Нэон Алеш находил пешие прогулки полезными. Они помогали поддерживать себя в форме – а работа порой требовала немалых нагрузок. Кроме того, в собственном доме он появлялся нечасто, довольствуясь комнатой в башне университета. Дом был нужен в первую очередь для встреч с “друзьями”. Нэон предпочитал именно это слово и даже в собственных мыслях называл так заказчиков. Степень дружбы определялась размером получаемых гонораров.

Сегодня его ждала встреча с очень близким другом.

Двухэтажный дом и сад вокруг был образцом строгости и хорошего вкуса. Он содержался в полнейшем порядке, но выглядел так, словно в нём никто не жил. Так оно и было – слуги приходили днём и встречались с хозяином в расчётный день месяца. То, как они боялись этой встречи, всегда забавляло Нэона. Трудно было найти более честных и запуганных людей во всей Ойлене.

Мужчина поднялся на широкое парадное крыльцо. Львы, украшающие перила, замерли в оскале, обнажив мраморные клыки. Нэон не утруждал себя тем, чтобы достать ключ. На указательном пальце сверкнуло кольцо и магический замок открылся сам. Нэон, практически не обладая собственной магией, очень любил подобные вещицы, и превратил собственный дом надёжно защищённую магией крепость.

Хозяин вошёл в полумрак прихожей. Через широкие окна и неплотно задёрнутые шторы в комнаты проникало достаточно отблесков фонарей, чтобы дойти до кабинета в конце коридора. Там Нэон зажёг небольшой светильник на рабочем столе – таком же идеально безликом, как и всё здесь.

Он сел в мягкое обитое бархатом кресло и принялся ждать. Всё было готово: кухарка по его просьбе приготовила к приходу гостя закуски и вино – тут же располагалось круглое блюдо, бутылка и один бокал. Сам Нэон никогда не пил – ему была противна мысль о том, что какая-то жидкость может лишить его ясности сознания. Это было бы крайне непрофессионально с его стороны.

Нэон обвёл взглядом кабинет и нашёл его в полном порядке: холодные тёмно-коричневые тона мебели, светлые стены, идеально ровные ряды книг, которые он никогда не откроет, полная чернильница и аккуратная стопка листов для письма. Слуги хорошо позаботились о чистоте и удобстве.

Ожидание не утомляло. Это тоже было частью его работы, ведь спешка часто могла разрушить стройный план и привести к неудаче, а Нэон не допускал промахов. Никогда. Потому его услуги стоили дорого.

Дарес Сэй, один из шести правителей Ойлены, мог себе позволить такие расходы.

Кольцо ощутимо нагрелось, предупреждая хозяина, что гость прибыл и поднимается по ступеням крыльца. Нэон повернул его камнем вниз, зная, что это откроет дверь и впустит посетителя в дом.

До слуха Нэона донеслись шаги – как обычно, неспешные, но уверенно отбивающие чёткий ритм. В кабинет вошёл высокий человек, завёрнутый в непримечательный синий гиматий. Мужчина – обладатель коротко стриженной бороды, густо покрывавшей нижнюю часть лица, кивнул в знак приветствия и, не дожидаясь приглашения, опустился в кресло напротив.

Нэон знал, что Дарес Сэй был моложе его на десяток лет, хоть и выглядели они ровесниками. Дареса сильно старили глубокие мешки под глазами, неисчезающие морщины на высоком лбу и проблеск седины в тёмных волосах, прихваченных обручем.

– Надеюсь, вечер досточтимого архонта покоен и благостен, – вежливо приветствовал Нэон гостя.

– Покой – для покойников, – коротко ответил Дарес. Ничего иного Нэон от него и не ожидал.

Он мысленно усмехнулся – такой человек как Дарес в жизни бы не заговорил с ним, сыном портовой девки, и вот он сидит перед ним в положении просителя и готовится изложить своё дело. Не в первый раз. Приятно.

– Страна процветает и благоденствует вашими усилиями, – Нэон жестом предложил Даресу вина, тот принял бокал. Нэон позволил себе будто случайно коснуться мизинца своего гостя – неосторожное движение, за которое он немедленно извинился. Непримечательный эпизод, сообщивший менталу многое – прощупать Дареса не удастся. Архонт скрывал под одеждой амулет, защищающий мысли и чувства – очень качественная индивидуальная работа, его влияние не ослабло даже при физическом контакте.

– Мудрый стратег видит смуту до того, как она начнётся, – было ему хмурым ответом.

Умные глаза архонта – карие при дневном свете, сейчас же казавшиеся чёрными, смотрели пронзительно. На лице Нэона не дрогнул ни один мускул под этим хищным взглядом – многие, наверняка, тушевались, но к нему это не относилось. Дарес и впрямь походил на хищную птицу. Худое лицо с чуть заострённым носом довершало сходство.