Эламианская маска

Глава 1

Холод.

Ощущение бесконечного ледяного пространства и пульсирующая в ушах тишина, такая, что сердце сковывает ужас.

Отголоски боли гуляют по телу, как электрические вспышки. Это и есть смерть?

Странно, я всегда думала, что после смерти боли нет, но в груди начинает разливаться огонь. Мне хочется сделать вдох, но вместо этого я ощущаю лишь ледяную воду, заполняющую рот.

Смерть еще не забрала меня. Над головой, где-то очень высоко, сквозь толщу воды пробивается слабый золотистый свет.

Как я тут оказалась?

Мысли о том, что нужно стремиться к этому свету, тут же вспыхивают в голове как светлячки в ночи, но сил нет, я чувствую, что последние капли сознания готовы покинуть меня.

Спокойствие разливается по телу, сковывая все движения. Мне остается лишь смотреть на этот свет, который медленно отдаляется.

Спина коснулась дна и стало так безразлично все вокруг. Что-то мелькнуло над поверхностью воды, на мгновение заслонив отблески. Без особого интереса я смотрю на эту тень, с некоторым сожалением понимая, что перед самым концом вместо солнечных лучей я вижу тьму.

Чья-то рука хватает меня, и непреодолимая сила тянет наверх.

***

— Я тебе уже говорил, что ты сумасшедший? — Донесся насмешливый мужской голос, проникая в сознание, как лезвие ножа. — Лют, ради крыльев Карра, зачем тебе вообще эта кошка сдалась?

Слух, обостренный до предела, выхватил незнакомые обороты речи, заставив хоть на чем-то сосредоточить плавающее сознание. Перед глазами все еще кружились звезды, и все тело ломило, как после столкновения с бронепоездом.

Опять боль.

Ненавижу боль.

Очень хотелось открыть глаза, но сил не было.

— Не знаю, — раздался спокойный ответ прямо над моей головой, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Жалко стало. Ее окрас напомнил мне о песках Нахары.

Против воли я насторожилась, прислушиваясь к разговору незнакомцев. О чем они вообще там беседуют? Какие-то кошки, чьи-то крылья… Ветеринары?

— Кто бы мог подумать, что в глубине такой ледышки, как ты, живет неистребимый романтик, уже тоскующий по этим унылым красным пескам, — снова тот же насмешливый голос. — Не прошло и двух недель, как мы покинули пустыню. А может дело в тех красавицах…

— Ты поменьше болтай, Найл, — перебил его собеседник резким тоном. — Не пристало вашему высочеству обсуждать подобные темы публично.

Разговор оборвался резко, словно лезвием перерубили нить.

Любопытство пересилило. Я все же открыла глаза и тут же скользнула взглядом по мокрой ткани насыщенного синего цвета. Мне показалось это странным, я подняла глаза и увидела шею, подбородок, определенно мужской, и бескрайнее голубое небо. Ракурс, с которого мне все это открылось, был настолько диким и нереальным, что я дернулась в сторону, пытаясь отодвинуться. Только сейчас до меня дошло, что я полулежу, укутанная в тряпку, а теплая чужая рука прижимает меня к себе. Но главное, что шокировало больше всего, — это ощущение шерсти под пальцами. Шерсти, которой раньше не было.

Мужчина опустил голову, и его лицо оказалось невероятно близко ко мне, гипнотизируя взглядом темных, как грозовые тучи, глаз.

— Очнулась.

Простая констатация факта, но меня словно током шарахнуло.

«Отпусти меня, сейчас же!» — зло крикнула я, но вместо человеческих слов из моего рта, заклокотав где-то глубоко в груди, вырвалось яростное шипение, повергнув меня в ужас. В растерянности я брыкнулась всеми конечностями, стараясь отодвинуться от незнакомца, и кубарем полетела вниз, запутавшись в тряпке.

Земля оказалась невероятно далеко, вопреки моим представлениям, но вместо ожидаемого удара мое тело ловко крутнулось в воздухе, и я приземлилась на четыре…

Четыре?

Лапы?!

Я увидела темные колонны, которые быстро задвигались, стоило мне оказаться на земле. Одна из колонн поднялась, показалась огромная подкова, и тут же опустилась почти перед моим лицом.

Мозг начал сходить с ума, не успевая обрабатывать поступающую информацию.

Я собралась было встать вертикально, но лишь взвилась вверх, избегая удара и, прямо на четвереньках, метнулась в сторону, на всей скорости влетая в густую траву, поглотившую меня с головой.

Я понеслась вперед, не разбирая дороги.

Мир вокруг словно встал с ног на голову. Привычные вещи оказались больше, выше, страшнее. Я начала понимать, что со мной произошло что-то ужасное, противоестественное, но пока не было времени остановиться и все обдумать.

Слева раздался лай, казалось, мне загавкали в самое ухо. Сердце подскочило в груди, и, не задумываясь, что я, черт возьми, делаю, я резко свернула в сторону и в несколько головокружительных прыжков оказалась на ветке дерева. Следом подбежала собака, огромная, черная, и зашлась оглушительным лаем. Не переставая скалиться и рычать, пес даже предпринял попытку заскочить следом, подпрыгнув почти к самой ветке, на которой я, вцепившись из последних сил, застыла.

Раздался стук копыт, похожий на барабанный бой, и к дереву подъехали несколько всадников. Послышался взрыв хохота, когда пес неуклюже съехал вниз по стволу, царапая кору.

Я, ощущая, как по всему телу разливается адреналин, настороженно уставилась на процессию внизу.

«Фиг вы меня тут достанете», — зло подумала я.

— Какая неблагодарная кошка тебе попалась, капитан, — Найл натянул поводья и посмотрел вверх, прямо на меня. В прищуренных хитрых лисьих глазах плескалось веселье. — Дикарка настоящая. Что будешь делать?

Его замечание медленно осело в моем мозгу, давая понять, наконец, в каком положении я нахожусь. Кошка.

Я — кошка.

«Это какое-то безумие», — про себя простонала я, принимая пока сам факт своего звериного происхождения как данность.