Эламианская маска

Глава 23

Время незаметно перевалило за полдень, вялое осеннее солнце начало заваливаться за вершины деревьев, окрашивая листву в цвет расплавленного золота.

С непривычки от долгой поездки верхом ломило все, что ниже спины. С моей стороны было опрометчиво так наивно поверить в свои силы и в то, что я выдержу в таком темпе несколько дней. Если для местных передвижение верхом было чем-то привычным, то для меня это стало пыткой уже после нескольких часов.

Я как раз думала, как буду выглядеть, когда спущусь на землю.

Мои ноги буду похожи на арку?

Это вообще возможно с точки зрения анатомии?

Как быстро деформируются кости?

Словом, мысли были не самого веселого толка, хотя Найл и его сопровождающие всеми способами пытались скрасить мое времяпрепровождения, за что я была им искренне благодарна.

Ну, если не считать попытки принца каждым разговором загнать меня в какую-то только ему ведомую ловушку.

Мы как раз ходили по минному полю, точнее обсуждали с принцем историческое значение ежегодной Императорской Охоты, когда кто-то из сопровождающих коротко свистнул на манер птицы.

Принц замолчал, повернул голову и кивнул.

Этот свист был сигналом, что поблизости есть дичь, и сейчас мужчина рядом со мной стал похож на азартного гончего пса.

Я с еле заметной усмешкой следила за этими переменами. Миг назад мы непринужденно болтали – улыбка еще не погасла во взгляде принца. И вот теперь тонкие крылья ноздрей хищно втягивают прохладный воздух, голова повернута, давая мне возможность без стеснения любоваться красивым профилем.

Спокойно подобрав поводья, я наблюдала, как Найл вскидывает лук.

Что тут скажешь – порода!

Эта картина надолго отпечатается в памяти, в моем старом мире такое увидишь лишь в кино.

На какой-то бесконечно долгий миг все вокруг замерло, будто прислушиваясь вместе со мной и насторожено наблюдая. Только ветер в вершинах деревьев прошелся волной, осыпая листья. С протяжным вибрирующим звуком, рассекая воздух и эту тишину стрела исчезла в ветвях.

Раздался птичий вскрик, из-под веток в разные стороны брызнули пернатые тени, спеша покинуть раскрытое убежище. И лишь одна птица осталась лежать на земле, пришпиленная безжалостной стрелой.

Сопровождающий слуга громко объявил счет и спешившись, подхватил тушку, привязывая к десятку таких же на луке седла.

Я подавила вздох, но Найл услышал и тут же обернулся ко мне.

— Вам не нравится охота, миледи? – с хитрой полуулыбкой спросил он, стягивая шарф.

Принц задал вопрос и нужно было отвечать.

Я мешкала.

Сказать грубую правду было бы непочтительно, особенно после того, как Найл поведал о смысле ежегодной традиции.

С другой стороны, врать человеку в глаза, да еще и обличенному властью отделить мою голову от туловища прямо тут без суда и следствия, тоже было сомнительным решением.

— Я принимаю охоту. Как способ прокормить себя и близких, — медленно, подбирая слова и смыслы, начала я. – Но удовольствия от этого, как от развлечения и способа провести время я не испытываю.

Получилось довольно обтекаемо, но при этом я ни капли не кривила душой.

Отлично!

— Вы считаете, что охотиться надо только для того, чтобы накормить себя? – уточнил Найл и с интересом посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.

Я разве не это только что сказала, только другими словами?

Чего ты добиваешься?

Ощущение, что меня ловят на крючок, стало отчетливым, как если бы я этот крючок проглотила и в данный момент он зацепился где-то в горле. Одно неловкое слово – и его рванут наружу.

Я вздохнула.

Насколько проще было ладить с принцем в виде Нахары. Он, по крайней мере, не смотрел на меня столь нахально, и не жонглировал словами, прячась за маску скучающей венценосной задницы.

— В идеальном мире именно так и было бы, — почтительно склонила голову я. – Но я понимаю, что мои мечты остаются лишь мечтами. Даже кошки охотятся ради развлечения, чего уж ждать от людей.

Я знала, что мой ответ – это баланс на самом краю, но уж очень хотелось показать зубы.

— Весь мир и императорский род благословлен крыльями Карра. Хотите сказать, что несмотря на это, мир, в котором правит мой род, не идеален?

Да чтоб тебя, принц, ты спецально?

Стоило бы прикусить язык и покорно опустить голову, но это намеренное представление с целью завести меня в тупик начинало раздражать. Особенно, когда была непонятна цель.

— Я думаю, именно для того, чтобы Ваш род сделал мир идеальным местом, крылья Карра подарили Вашим предкам благословение, Ваше Высочество, – я снова склонила голову в знак почтения, но во взгляде плясали черти.

Выкуси!

Найл усмехнулся, оценив мою изворотливость. Уверена, на лице у меня было написано плохо скрытое отвращение каждый раз, когда стрела лишала жизни очередную жертву. Но при этом слова были в рамках почтительного приличия и оставались хоть вежливой, но правдой.

— Каким же образом такая интересная девушка попала в хищные лапы моего капитана? – Найл развернул лошадь ко мне, и сейчас мы находились напротив друг друга. Стоило вытянуть руку, и я могла бы коснуться ткани его черной накидки.

Я недоуменно моргнула.

Как вышло, что разговор об охоте вдруг перескочил на эту тему?

— Ваше Высочество, это очень долгая и увлекательная история, которой я с удовольствием поделюсь, — бодро начала я, скрыв свою растерянность. – Но думаю она заслуживает того, чтобы быть рассказанной у теплого очага с крепкими напитками, а не урывками посреди дождливого леса. Что думаете?

— Тогда с нетерпением буду ждать ее, миледи, — сказал он, прибавляя к фразе легкий смешок.

Он тронул лошадь, давая понять, что очередной словесный раунд можно считать завершенным и я с облегчением выдохнула.

Уж не знаю, о чем он думал, но я видела, что моя попытка вывернутся и уйти от разговора не укрылись от его взгляда. И я была благодарна тому, что хоть тут он не стал давить на меня в своей манере.