Эльдер. Золотая клетка

Глава 13. «Проводник с деревянным именем»

Зима вошла в свои права мягко, но неотвратимо. Первый снег припорошил опавшую листву, которую так и не успели вовремя убрать городские дворники. Какой, однако, моветон: другой мир, к тому же магический, а коммунальные службы не справляются со своей работой точно так же, как и в прошлом.

Уважаемый господин садовник Теодор лишил нас с сестрой привычного утреннего представления. Больше он не прятался за бочкой перед завтраком, чтобы «подзарядиться» из своей заветной фляжки. Теперь он целыми днями пропадал в оранжерее, и из нашего окна был виден лишь её мутный стеклянный бок, по которому лениво сползали капли талого снега.

Вместе с холодами в сердце прочно засела грусть. Она ныла, как застарелая заноза, напоминая, что время нашего с Дамиром неминуемого расставания приближается. «Идеальный мужчина, идеален во всём» — это было сказано именно о нём. В прошлой жизни молодые люди легко входили в мой мир и так же легко его покидали. Но сейчас всё было иначе. То ли я изменилась, то ли на моём пути наконец-то встретился по-настоящему стоящий человек.

Но как бы ни было тяжело, уехать придётся. Оставаться в Кемаре, где когда-то погибла девушка, подарившая мне второй шанс, было слишком опасно. А просить Дамира поехать с нами — верхом глупости и эгоизма. С какой стати? Кто я ему? Мы даже не встречались не разу за территорией сада. Да и зачем ему, сильному и честному мужчине, две девицы со шлейфом туманных и опасных тайн? Он достоин лучшего, чем жизнь в бегах.

Милорд снова не приехал, и вместо него, как и в прошлый раз, наведался лорд Анвар. Поскольку меня больше не вызывали «на ковёр», я сделала вывод, что наши договорённости в силе. Можно было спокойно дорабатывать срок и заканчивать приготовления к отъезду.

Перво-наперво я решила выяснить, как в этом мире путешествуют дамы. Аккуратно и ненавязчиво расспросила горничных и выяснила, что те, кто побогаче, нанимают Мобильный экипаж. Цена на такую услугу оказалась настолько астрономической, что я сразу вычеркнула этот вариант из списка. Те, кто попроще, добирались до мест назначения верхом на лошадях. Но здесь во мне восстал сугубо городской житель, видевший коней только на картинках.

Впрочем, я решила дать этому способу шанс и посетила конюшню при ближайшем трактире. Стоило мне оказаться внутри, как я поняла: любоваться лошадками я продолжу исключительно издалека. Они были огромными! Нет, просто невероятно, пугающе громадными.

Когда мне вручили яблоко и предложили покормить чёрного жеребца, я замерла, внимательно изучая его. Он был огромен — словно сама земля, из которой он вырос. Его умные глаза смотрели на меня с каким-то молчаливым вызовом, в которых я прочитала нечто похожее на насмешку. На мгновение мне показалось, что этот конь прекрасно осознаёт, кто перед ним, и понимает, что я лишь слабая женщина, которая, как и все, боится, что её перетряхнут, как мешок с овсом.

Я сделала шаг назад, сжимая яблоко в руке, и подумала: «А что, если этому зверю не хватает железа в крови, и он решит пополнить свой рацион моими косточками?» Моя ладонь слегка затряслась от этой мысли, и я без замедлений вернула фрукт мужчине. Я не трус, но в этой ситуации мне было страшно.

Он, возможно, и выглядел спокойно, но я уже не могла забыть, что это не машина, в которой можно просто нажать на тормоза. Это живое существо, и, несмотря на его спокойствие, он может быть намного опаснее, чем кажется. Я не понимала, как с этим можно управиться. Особенно если я не смогла справиться даже с кошкой в своём прошлом.

Оставалось всего два пути: либо вливаться в стройные, но неторопливые ряды торгового каравана, либо нанимать провожатого. Караван казался идеальным вариантом с точки зрения безопасности, но здесь вышла неувязочка. Торговцы прибывали в Кемар в конце мая. Ждать столько времени я не могла. Мне обязательно надо было покинуть город в начале весны.

Значит, оставался единственный выход — найти надёжного проводника. Человека, который не заплутает в трёх соснах и сможет уберечь нас от опасностей, подстерегающих на зимних дорогах Эльдера.

— Доброго дня, господин Гордей!

Упомянутый господин сверкнул не по-стариковски ясными глазами и, не удостоив меня даже кивком, вернулся к сортировке книг. Я замерла на пороге. Не поняла? А где наше традиционное «ласковое» приветствие?

— Неужели вы забыли, как меня зовут, господин Гордей? — я подошла ближе, заглядывая ему через плечо. — Тогда я вам напомню: непутёвая, подхалимка, язва…

— Чего надо, окаянная? — перебил ворчливо книжник и с тяжёлым вздохом повернулся ко мне.

Я шутливо взмахнула руками и сложила их в умоляющем жесте.

— Господин Гордей, больше не пугайте меня так! Я уж думала, что случилось непоправимое и вы меня забыли!

Книжник снял очки и неторопливо протёр стёкла краем фартука. Потом водрузил их обратно на свой длинный нос и окинул меня внимательным взглядом.

— Это кому же и за какие тяжкие грехи такая вот «хорошая» достанется? — он горестно поцокал языком, глядя куда-то в потолок. — Заранее сочувствую этому бедолаге. Жить с такой язвой — самое страшное наказание.

Во мне вскипело наигранное возмущение.

— Ну, господин Гордей! Ну, знаете! Это… это поклёп чистой воды! — я даже притопнула ногой для убедительности. — Да я… я мухи не обижу!

Хитрый старик язвительно хмыкнул.

— Мухи, может, и нет… — протянул он, а потом вдруг добавил совсем другим тоном: — Там, куда ты собралась, они точно не водятся.

Я подозрительно прищурилась, сразу став серьёзной.

— И откуда вы знаете, что я куда-то собралась?

В ответ получила лишь насмешливый взгляд поверх очков. Гордей явно знал или видел больше, чем положено обычному книжнику.

— Думаете, мне не стоит уезжать? — спросила я.

— А ты сама как думаешь? — вопросом на вопрос ответил он.

Я пожала плечами.

— Я бы, может, и рада была остаться. Только… нельзя. Обстоятельства сильнее.

— Ну и зачем тогда тебе знать, что думаю я? — старик отложил книгу в сторону. — Решила — поезжай. Только помни: когда придёт время оставить то, что тебе дорого, — оставляй без колебаний. Голос его сделался мягче, чуть печальнее. — А чтобы облегчить бремя непростого решения, дам тебе совет: когда будешь выбирать путь, думай не о том, что лучше для тебя, а о том, что сохранит жизнь тем, кто от тебя зависит.