Элен в Тёмножарье

Глава 1. ЭДГАР

Элен стояла у витражного окна. Впрочем, это был не совсем витраж, а скорее полукруглое окно из цветных линз, сменявших друг друга постоянно. Как работал этот механизм, девушка не знала и предпочитала оставаться в неведении. Просто стекло всё время меняло цвет. То оно становилось красным, окрашивая комнату в тревожные краски заката, то зелёным, погружая пространство в густые лесные сумерки, а сейчас и вовсе стало синим, окутав девушку призрачным голубоватым светом.
Элен знала, что так будет продолжаться до тех пор, пока Дом не остановится. О да, именно Дом — с большой, уважительной буквы. Ведь он умеет путешествовать по мирам и принадлежит не кому-нибудь, а Чародею. Тому самому, который имел милость взять Элен в ученицы. Произошло это так...
...

— Это катастрофа! — кричал старик в зелёном колпаке, потрясая кулаком. — Цены на мои магические артефакты постоянно падают. Подумать только! Никто не хочет покупать моих поющих жаб дороже, чем за пять карвэнских цвалей.
— Потому что у вас цирк, а не артефакты, — лениво отвечал ему мужчина, вальяжно развалившийся в кресле. — Поющая жаба — это не артефакт.
— А лающий кот? — грустно уточнил старичок, утратив вдруг всю свою горячность.
Мужчина, который в данный момент сидел на веранде своего дома и пил кофе, покачал головой.
— Даже каркающая улитка. Артефакт — это нечто необычное и уникальное, полученное с большим трудом. Возможно, некогда утерянное и снова найденное. И истинный артефакт собирает покупателей ещё до того, как появится на рынке...
Элен стояла на гравийной дорожке, щурясь от света оранжевого солнца и с любопытством прислушиваясь к разговору. До неё доносился аромат кофе. Необычный, с нотками апельсина, шоколада и чабреца. Элен поправила подол своего льняного платья в горошек и огляделась. С обеих сторон от дороги — ровный ряд двухэтажных домиков с живыми изгородями и лужайками. Похоже на какое-нибудь английское предместье. Но дом, на веранде которого сидел мужчина в кресле, отличался. Во-первых, окна дома напоминали витражи. Они поочерёдно сияли то синим, то зелёным, то красным, пропуская свет через цветные стёкла. Мужчина в кресле тоже обратил на это внимание.
— Прошу меня извинить, мистер Грингин, но я вынужден откланяться, — произнёс он задумчиво и поднялся с кресла. — Мой Дом готовится к телепортации, как видите.
— Господин Тёмникус, вам ли извиняться, — махнул рукой старичок. — Весь сновиденный рынок будет с нетерпением ждать ваших артефактов. Даже я, как бы прискорбно это ни звучало.
— Разве дом может телепортироваться? — спросила Элен, ступив на порог веранды.
Господин Тёмникус смерил её тяжёлым взглядом.
— Ты кто такая? — спросил он.
— Я — Элен! А вы кто такой? И где я, собственно, нахожусь? — спросила девушка, внезапно осознав, что никак не может вспомнить, как она сюда попала.
Пространство перед домом будто подёрнулось пеленой, заплясало тысячей цветных огоньков. Это странное явление заворожило Элен, и она стояла, широко раскрыв глаза от изумления.
— Ясно, — мрачно констатировал мужчина. — Спящая.
— Кто? — переспросила Элен.
— Слушай, я не обязан перед тобой расшаркиваться, — рассердился мужчина. — Кто я? Я — чародей. А находишься ты в моём доме, в который вошла без приглашения!
Элен, которая терялась, если на неё начинали кричать, потупила взгляд.
— Извините, господин Тёмникус.
— Для тебя просто Эдгар. Можешь звать меня Эд, если совсем лень звать полным именем. Это всё равно не имеет особого значения. Ведь ты скоро проснёшься.
Элен удивлённо посмотрела на него, не понимая, о чём он.
— Так это просто сон? — выдохнула она.
Эдгар пожал плечами. Он был высок, коренаст, черноволос и довольно молод. Элен не дала бы ему больше тридцати. Его глаза, которые сначала показались ей карими, теперь сияли янтарём и смотрели на неё с хищным змеиным прищуром. Элен поёжилась.
— Для тебя это просто сон, — холодно заметил Эдгар. — А для меня — повод найти новых выгодных клиентов на сновиденном рынке в Карвэне. И хотя ты всё равно ничего не поймёшь, я всё же тебе поясню. Хотя я тоже, как ты выразилась, просто сплю, Карвэн существует на самом деле. Это такой мир с продвинутыми технологиями, которому удалось, скажем так, создать свой сновиденный дубль. Любой желающий из абсолютно любого мира может явиться в сновиденный город во сне и пообщаться с местными жителями и с другими странниками. В этом городе есть рынок, где торгуют артефактами. Конечно, сам артефакт из сна не заберёшь. Но можно договориться с покупателем и продемонстрировать сновиденную копию артефакта…
— Как это возможно? — выдохнула Элен.
Эдгар посмотрел на неё снисходительно.
— Точно так же, как договориться о чём-то по интернету, только гораздо круче. У всех жителей Карвэна — коллективные сновидения. Их сон — это что-то вроде виртуальной реальности. Но тебе-то что? Ты проснёшься и обо всём забудешь, — мрачно подытожил Эдгар.
— А если я не хочу забывать? — спросила Элен.
Эдгар снова пожал плечами.
— Это только твои проблемы, — сказал он. — Люди считают себя самыми важными персонами. Например, до недавнего времени они думали, что их планета — самое важное во Вселенной. А теперь они думают, что их сны принадлежат только им. Но помимо обычных снов существуют и магические. И единственный вопрос, который меня волнует, — как ты попала в мой магический сон? Ведь обычный человек не умеет путешествовать по мирам через сновидения. Делать это умеют только маги и чародеи. А ты не похожа на мага или чародейку.
Элен молчала. Она не до конца понимала, что Эдгар имеет в виду. Но ей было безумно интересно, что происходит вокруг. В этот самый момент яркие светлячки вокруг дома перестали сиять. Теперь дом стоял на берегу моря, прямо на жёлтом песке.
Элен шагнула с веранды прямо на песок. Первое, что привлекло её внимание, — это яркие морские звёзды, которые лежали вдоль всего пляжа.
— Здесь, — мрачно поведал Эдгар, — можно найти один уникальный артефакт.
— Морскую звезду? — уточнила Элен.
— Жемчужину Дракона. Давно за ней охочусь, — бросил Эдгар через плечо. Он разделся по пояс, демонстрируя поджарое загорелое тело, и вошёл в воду. Элен осталась на берегу. Она прошлась вдоль кромки воды, прислушиваясь к шуршанию песка. «Просто невероятно», — восхищённо подумала она. — «Всё такое яркое и чёткое, как в реальности. И даже круче. Будто это место более настоящее, чем мир, к которому я привыкла».

Она зачерпнула пригоршню влажного желтоватого песка, до хруста сжала в пальцах и отпустила. На ладони остались розовые отпечатки от мелких камешков. Девушка наклонилась к воде, чтобы проверить, какая она на вкус, солёная ли, и замерла, заворожённая мягким светом, исходящим из глубины. Там что-то сияло слабым зеленоватым светом, терявшимся в сумрачной синеве. У этого моря не было привычного мелководья. Тёмная глубина начиналась сразу, резко, будто это не море вовсе, а синяя бездна, у края которой она сейчас стоит.

Девушка опустила в воду ступню и поёжилась от холода. Мало того, что глубоко, так ещё и вода ледяная. Но ведь это сон, она вряд ли простудится. А там, внизу, что-то так притягательно сияет — так и хочется посмотреть.

И Элен, больше не раздумывая, шагнула в ледяную синюю бездну. Её тут же затянуло, как в омут, в колодец со студёной водой, густой и липкой, как кисель. Перед глазами пронеслись зелёные искры, а её всё тянуло на дно.

Радовало лишь то, что она могла дышать — хоть и с трудом, как в густом влажном тумане. Девушка ощутила ногами дно, покрытое склизкими водорослями. Поморщившись, она посмотрела вниз — и тотчас забыла о своём отвращении. Среди зеленоватых водорослей и скользких, затянутых тиной камней лежал пылающий ярким зелёным светом шар. Гладкий, полупрозрачный, размером с куриное яйцо, он излучал сияние — такое ослепительное, что ни мутная вода, ни сумрак глубины не могли его заглушить.

Элен протянула руки к шару. На ощупь он был прохладным, как хрусталь. А ещё от него исходила сила, струящаяся, как живительная родниковая вода, проникающая через пальцы внутрь вен, а по ним — в самое сердце. Элен ощутила прилив сил и, оттолкнувшись от дна, выплыла на поверхность, продолжая обнимать шар, свет которого окутал её зеленоватым коконом.

— Да у тебя дар находить артефакты! — воскликнул Эдгар, стоило ей ступить на берег. — Похоже, я ошибся в тебе. Хочешь учиться у меня колдовству?

— Почему вы изменили мнение обо мне? — спросила Элен, вложив шар в его требовательно вытянутую руку. «Сейчас получит свою жемчужину и испарится», — подумала она подозрительно, но Эдгар никуда не делся. Он смотрел на девушку с искренним любопытством.

— Сначала я принял твою растерянность за отсутствие Дара, а проникновение в мой магический сон — за какую-то ошибку. Но нет, Дар у тебя есть, просто он не развит. И что более ценно — твой дар может пригодиться в моём искусстве поиска затерянных артефактов. Мне был нужен новый помощник. Старый не справился с возложенной на него миссией, — пояснил Эдгар.

— Умер? — побледнела Элен.

— Сбежал, — криво усмехнулся чародей. — Вместе с артефактом. Кстати, как тебя зовут? Ты не представилась.

— Элен.

Эдгар протянул ей свою крепкую загорелую ладонь. В другой руке он держал «жемчужину дракона», продолжавшую излучать изумрудно-зелёное свечение.

Сначала девушка подумала, что доверять первому попавшемуся чародею может быть опасно, но потом решила, что раз это всё сон — бояться нечего. И она пожала Эдгару руку.

— Ты согласна обучаться у меня магии и помогать мне в поиске артефактов? — прищурился чародей.

— Да, — рассмеялась Элен.

Эдгар нахмурился.
— Ты видишь в сложившейся ситуации что-то забавное? — поинтересовался он.
— Просто весь этот сон очень забавный, — призналась Элен. — Мне нечасто снятся чародеи, предлагающие обучение. Если честно — такое у меня впервые. Перечитала фэнтези, наверное.

Эдгар тяжело вздохнул и поморщился. Его точёные готические черты лица и загорелая до бронзы кожа создавали необычайное впечатление. Элен подумала, что так морщить нос мог бы какой-нибудь аристократ в старинной Индии, которому подали чай не в той чашке. Представив, как Эдгар недовольно вертит в руках глиняную чашку вместо изящной фарфоровой и исподлобья посматривает на мальчишку-индуса с подносом, она вновь рассмеялась.

— Тебе недостаёт воспитания, Элен, — вдруг холодно прошипел Эдгар, сузив свои яркие янтарного цвета глаза. — Я мог бы проучить тебя прямо сейчас, но не хочу портить впечатления от только что найденного артефакта. Можешь просыпаться, но помни — ты дала согласие учиться у меня. Обратного пути нет.

Элен хотела что-то ответить, но не смогла. Перед глазами замелькали цветные огоньки. Резкий звук пронзил воздух.

Открыв глаза, девушка села на кровати. На тумбочке пронзительно верещал будильник, а за окнами квартиры, выходящей на Сохо-сквер, занимался рассвет.

«Ну и сон мне сегодня приснился», — подумала девушка, потянувшись. — «Мне срочно нужен горячий кофе после такого».

Ей повезло родиться в Лондоне — городе, который она безумно любила. Повезло иметь свою, доставшуюся в наследство от бабушки квартиру. Повезло ей и с внешностью. Элен — натуральная блондинка с изумрудно-зелёными ведьминскими глазами — была особой яркой, и многие находили её довольно симпатичной. На этом везение заканчивалось.

Во-первых, Элен была сиротой. Родители не вернулись из экспедиции, когда она была малышкой, и её воспитывала бабушка. Сейчас девушке двадцать два, и уже год, как бабушки не стало. Во-вторых, у неё не было работы и, соответственно, денег на учёбу тоже. Элен подрабатывала то тут, то там, мечтала накопить на обучение в престижном университете, но пока это оставалось лишь мечтами.

«А что? Учиться у чародея было бы прикольно. Пока я умею лишь дизайнить в Канве, да фотки обрабатывать. А кто этого не умеет? Но ведь тоже, по сути, магия. Было обычное фото — а стало таким, что хоть на обложку журнала», — размышляла она с самоиронией.

Сегодня у неё были большие планы. Элен прочитала о вакансии официантки в кофейне на Чэринг-Кросс-Роуд и намеревалась отправиться на собеседование. Вот почему ещё с вечера она поставила будильник на шесть утра.

— Это во снах такие, как я, учатся у чародеев. В реальном мире юной Элеоноре больше подходит роль официантки, — грустно улыбнулась девушка своему отражению в зеркале.

По крайней мере, выглядела она привлекательно: прямые льняные волосы, асимметричная стрижка каре, лёгкий макияж, подчёркивающий изумрудные глаза, джинсы в обтяжку и топ с принтом под крокодиловую кожу. Схватив малиновую сумочку на цепочке, девушка выбежала из квартиры.

Она не знала, что Эдгар в это время пил кофе, сидя в кресле, и читал утреннюю газету.

«У меня новая помощница. С прирождённым даром сновидицы и поисковика. Сразу два Дара в одном человеке. И это при том, что она ещё пока всего лишь глупая девчонка, — усмехнулся он. — Подумать только! Ну ничего… С такими способностями можно не только жемчуг дракона, но и утерянные “Часы Вечности” отыскать».

— Хозяин, уж не собираетесь ли вы отправиться с ней в Тёмножарье? — раздался утробный голос, звучавший будто бы отовсюду. Это разговаривал Дом.

— Ещё как собираюсь, — невозмутимо ответил Эдгар.

— Но ведь там опасно… — проскрипел Дом, будто бы с сомнением.

— Невероятно опасно, — с усмешкой подтвердил Эдгар и, сделав последний глоток кофе, вышел за дверь.

Дом за его спиной тяжело вздохнул и недовольно проскрипел:
— Начинается…