Элена: Легенда о небесных всадниках

Глава 1

Я, Елена, человек предельно аккуратный и ответственный — ну, по крайней мере, так я себя позиционирую, — умудрилась потеряться в лесу из‑за банального шнурка. Да, именно так: нагнулась его завязать — всего на пару секунд, честное слово! — а когда выпрямилась, друзей уже и след простыл.

«Ну конечно, — мысленно фыркнула я. — Они что, на реактивных ранцах улетели? Или телепортировались? Нет, Лена, они просто пошли дальше, а ты застряла на шнурке, как первоклассница».

Тропа, по которой мы шли, разветвлялась на три направления — прямо, налево и направо. Классический выбор из сказок, только без мудрого старца, который бы подсказал: «Иди направо, там тебя ждёт счастье». Я окинула взглядом лес вокруг. Высокие сосны, солнечные пятна на земле, лёгкий ветерок, шевелящий листву… В какой‑то момент даже показалось, что всё не так уж плохо.

«Да, Елена, ты потерялась, — сказала я себе, — но зато можешь полюбоваться природой без суеты и возгласов: „Эй, подождите меня!“ И без бесконечных споров, куда идти дальше. Свобода, понимаешь? Чистая, незамутнённая свобода!»

Часы на телефоне показывали 9 часов утра. Я прикинула: мы вышли из посёлка в шесть, шли не больше трёх часов, а после того, как я отстала, прошло всего пара часов. Но тут мой взгляд упал на небо — и я замерла. Становилось темнее. Ночь не могла наступить так быстро.

«Что за фокусы? — нахмурилась я. — Может, я случайно активировала режим „ночь“ в этом лесу? Или здесь свой часовой пояс — „лесное время“, где сутки длятся шесть часов?»

Я тряхнула головой.

«Ладно, — решила я, — разбираться с загадками времени буду завтра. Сейчас важнее найти место для ночлега. А то ещё начну рассуждать о теории относительности в лесу — и совсем с ума сойду».

Тишину нарушил мягкий, успокаивающий звук — журчание воды. Речка? Ручей? В тот момент это было не так важно. Я ускорила шаг и вскоре вышла к берегу.

Передо мной раскинулась речка — чистая, с прозрачной водой. На дне отчётливо виднелись песок и камешки. Я замерла, поражённая: раньше мне не доводилось встречать настолько кристально чистых водоёмов. Казалось, сама природа решила показать мне что‑то особенное в этот непростой день.

«Ну вот, — хмыкнула я, — теперь я точно знаю, что попала в сказку. Осталось дождаться говорящего зайца или фею с волшебной палочкой. Хотя, может, это просто реклама экотуризма: Посетите наш лес — у нас даже вода чище, чем в рекламе фильтров!»

Выбрав удобное место на берегу, я принялась за дело. Собрала хворост, развела костёр — спасибо папе, который в детстве научил меня этому нехитрому искусству. Набрала в котелок воды из речки и повесила его над огнём. Пока вода грелась, разложила спальник и провела ревизию рюкзака.

Чай, сахар, печенье, тушёнка, немного картошки и пара дошираков — не бог весть какой ассортимент, но для походного ужина сойдёт. Заварив чай и приготовив доширак, я села у костра, вдыхая аромат горячего напитка.

Пламя играло оттенками оранжевого и жёлтого, отбрасывая причудливые тени на деревья. Я смотрела на огонь и размышляла: что делать утром? Идти дальше и искать группу или двинуться против течения реки?

«Если я не ошибаюсь, деревни часто строили у основания рек, — рассуждала я. — Значит, двигаясь вверх по течению, есть шанс выйти к цивилизации. Или к какой‑нибудь хижине отшельника, который будет рад нежданной гостье… Вряд ли, конечно, но надежда умирает последней».

Решение пришло само собой: утром отправлюсь против течения. Возможно, меня уже ищут, но лучше не сидеть на месте в ожидании чуда. А то вдруг чудо решит, что сегодня не его день, и пролетит мимо.

Устроившись поудобнее в спальнике, я ещё раз окинула взглядом окрестности. Лес вокруг казался одновременно загадочным и дружелюбным. Где‑то вдалеке ухала сова, а ветер шептал что‑то на своём языке.

«Надеюсь, ночью меня никто не попытается съесть, — мелькнула шутливая мысль. — И что мои друзья не слишком сильно волнуются. Хотя, зная их, они, наверное, уже устроили пикник и обсуждают, как будут меня спасать. В стиле: Давайте бросим жребий — кто пойдёт искать Елену?»

С этой мыслью я закрыла глаза и вскоре погрузилась в сон, убаюканная мерным треском костра и шёпотом леса.

Проснулась я от первых робких лучей солнца, пробившихся сквозь густую завесу ветвей. Они скользили по моему лицу, как осторожные пальцы, мягко возвращая меня из мира снов в реальность. Тело немного затекло после ночи, проведённой на жёсткой земле, но в целом я чувствовала себя на удивление неплохо — видимо, тёплый костёр и ароматный чай накануне сделали своё дело, подарив хоть и недолгий, но глубокий, восстанавливающий сон.

«Ну что, — подумала я, потягиваясь, — новый день — новые приключения. Надеюсь, сегодня обойдёмся без шнурковых катастроф».

Я поднялась, разминая затекшие мышцы, и направилась к реке. Вода оказалась удивительно свежей — когда я зачерпнула её ладонями и плеснула в лицо, кожу приятно защипало от холода. Прохладные капли скатились по щекам, шее, впитались в ворот рубашки. Вода имела едва уловимый минеральный привкус — не резкий, а тонкий, почти призрачный, словно напоминание о далёких подземных источниках.

Вернувшись к лагерю, я заварила оставшийся чай в помятой алюминиевой кружке. Аромат трав — мяты, зверобоя и чего‑то ещё, неуловимо лесного — наполнил воздух, смешиваясь с запахом остывшего пепла и влажной земли. Достала из рюкзака последнее печенье, села на поваленное бревно, обхватив кружку ладонями, и задумалась, медленно откусывая хрустящие кусочки.

«Так, — размышляла я, глядя на игру света и тени на земле, — вчера всё шло более‑менее нормально, пока не начало темнеть слишком рано. Это точно было странно. Ещё и речка… такая чистая, прозрачная, как из сказки. Дно видно на глубине в метр — гладкие камни, песок, тонкие нити водорослей. Может, я просто не замечала подобных мест раньше? Или всё же что‑то здесь не так? Может, я случайно забрела в заповедник волшебных водоёмов?»

Потушив костёр — аккуратно засыпала угли землёй, чтобы не осталось ни искры, — я собрала вещи. Каждое движение было привычным: свернуть спальник, уложить его в рюкзак, проверить, не забыла ли чего. Закинув рюкзак на плечи, я двинулась вверх по течению реки. Шаг за шагом, внимательно осматривая окрестности, отмечая каждую деталь: следы животных на влажной земле, птиц, перепархивающих с ветки на ветку, игру света на поверхности воды.