Елена Прекрасная против Серого Волка

3.

В лесу было тихо, как в преддверии беды. Тропинка вилась между деревьев и терялась в темноте. Прошедший день был сухой и знойный, но в лесу пахло мокрой хвоей. Где-то впереди мелькало бледное пятно луны. Поляну, где ждали Святозара, было видно издали.

Я крепче сжала лук. Проверить бы – хорошо ли выходит кинжал из-за голенища? Да все секреты тьме раскрывать не стоит. Наблюдает ли кто из-за дерева? Прячется ли в тени?

Мы вышли на поляну – пусто. Хотела было спросить об этом у Святозара.

В кустах вдруг зашумело. В одно мгновение я выхватила лук и наложила стрелу на тетиву. Если Волк нападает из тени, то и я церемониться не стану.

Но на поляну вышел человек.

Фигура щуплая, взгляд потерянный – будто он сам не знает, что в этом лесу забыл. Кафтан златотканый длинный – не для леса. Помят и в листьях, будто этот мужчина спал в ожидании, пока мы придём.

Заметив Святозара, он выпрямился и смерил меня надменным взглядом.

– Это и есть царевна? – спросил он.

– Прости, царевич, – ответил Святозар. Но раскаяния в его голосе не слышалось. – Царевну я не нашёл. Дружница её меня поймала, да сама с Волком свидеться пожелала.

Царевич снова покосился на меня без какого-либо интереса. Это для него что ли богатырь царевну – то есть меня – пытался украсть? Стыд какой. Как людям в глаза смотреть, ежели жених такой болезный?

– Что мне с дружницы? – разозлился царевич и сложил руки на груди. – Велел тебе Волк привести царевну, за то коня тебе даст.

– А конь-то где? – я осмотрелась, но даже храпа лошадиного из леса не доносилось. – Опять сожрал? И не говорил ли ты, Святозар, что царевну в невесты боярин просил?

– Говорил, – кивнул Святозар. – Волк бы царевною обратился, чтобы я её на коня выменял. А сама царевна с царевичем бы отправилась под венец…

А Серый волк не так прост. Столько мужчин сразу вокруг пальца обвести решил. Царевич в одном углу, богатырь в другом, боярин в третьем – а ниточки у Волка в зубах. Я снова посмотрела на “жениха”. Вот уж счастье кому-то привалит! Хорошо, что не мне.

– А ты, царевич, на вид не дурак, – ага, как же, – а на речи Серого Волка повелся. Или по доброй воле царевны замуж не идут?

Царевич голову повесил, но признался:

– Кто-то в саду нашем яблоки наливные портил. Нашли под деревом перо жар-птицы. Вот и велел батюшка узнать, кому та птица принадлежит, и ответа с него требовать. Отправились мы с братьями в разные стороны искать ту птицу. Устал в пути, лёг отдохнуть. А как проснулся, смотрю – от коня моего одни косточки остались…

– Волк что, ест всех коней? – перебила его я. Святозар только вздохнул и сжал кулаки.

Царевич коротко посмотрел на меня и продолжил:

– Пошёл я дальше. Вдруг Серый волк навстречу. Говорит, мол, помогу я тебе. В три прыжка оказались мы в этом лесу. Показал мне Волк терем, где хозяин жар-птицы живет. Да только как я ночью в терем заберусь?..

– Ты же за ответом, а не за птицей, отправился? – подловила его на несоответствии истории.

– Так почему бы боярину тому не показать, что бывает, когда твоё берут без спросу? – хмыкнул царевич. – Научил меня Волк, как птицу вытащить. Сказал: птицу бери, а клетку не трогай. Всё так и сделал. Да услышал разговор, будто хочет другой боярин на царевне жениться. Но разве будет царевна счастлива со стариком? Поведал о том Волку. Он и обещал помочь девицу вызволить.

Выходит, похищение царевны Волк выставил как благое дело. Не удивительно, что ни царевич, ни богатырь не отказались идти на злодеяния.

– И? Что дальше? – поторопила его.

– Дальше? – царевич будто удивился моему вопросу. – Сказал Волк, чтобы ждал богатыря в назначенный час. Мне невесту. Богатырю – коня в награду.

– И где тогда Волк? – я снова огляделась, выискивая в тенях мохнатого лиходея.

Царевич хмуро посмотрел на меня, но признался:

– Велел царевну к нему привести. А как он сам царевною обернется, спрятаться в лесу и ждать.

А Волк хитёр. Будто знал, что Святозар назад не один явится. Но раз царевич уже во всём сознался, о том, где прячется Волк, таить не станет. А после и с боярином разберемся, что царскую дочку украсть приказал.

– Веди к Волку, – сказала ему.

– А как же… царевна? – неуверенно промямлил царевич.

– Скажем, что я и есть царевна, – хищно улыбнулась ему.