Элис

Глава 1

Париж, 1704 год

Девушка, стоя перед маленьким распятием Иисуса Христа, нервно покусывала губы. Все выученные слова молитв вдруг испарились из памяти, ибо душа несчастной пребывала в страхе. О чем просить Господа, когда воля Его не мила? Задрожав, Элис с трудом представляла себе грядущее будущее. Похоже, только ее смерть способна убедить отца изменить принятое решение. «Господи, — взывала девушка, лихорадочно размышляя, как ей следует поступить дальше. — Я не смогу смириться... никогда не смогу!».

За спиной послышались шаги. Элис обернулась, когда в комнату вошла ее верная служанка Сьюзен.

— Мадмуазель, он здесь...

— Какой он, Сьюзен?

Служанка опустила голову и нехотя созналась:

— Все точно, как говорил Филипп... он ужасен, мадмуазель! Лицо старика напудрено и все в бородавках, а глаза маленькие и хитрые, словно у мыши.

— Мыши, — испуганно пробормотала Элис. — Не может быть!

— Да, и нос у него похожий на картошку! Пожалуй, «некрасивый» прозвучит слишком мягко, ваша милость.

Элис вздрогнула, прижав руку к сердцу. Что же ей делать? Молить отца передумать? Исключено... он уж все решил.

— Ваша милость, утром свадьба...

— Молчи, Сьюзен, молчи!

Девушка подобрала юбки и бросилась к окну. Прижавшись к холодному стеклу, она с тоской смотрела на ухоженную аллею, простирающуюся перед их домом. Закрыв глаза, Элис едва справилась с тошнотой. Почему же отец так жесток? Неужто он слепой и не видит, как уродлив ее жених? Виктор, к тому же, старше ее на сорок лет! Может быть, в этом и заключается милость небес, что она не станет долго терпеть мужа в браке и вскоре старик отдаст Богу душу? Было бы замечательно, если бы он скончался прямо во время их свадебной церемонии.

— Бежать, — спохватилась Элис, и глаза ее заметались по комнате. — Я убегу. Точно, Сьюзен! Немедленно собери мои вещи!

— Господь с вами! Куда же вы убежите, мадмуазель? Такая красавица и без присмотра не справится с тяготами жизни! Вам никак нельзя покидать дом отца!

Девушка подбежала к служанке и вцепилась ей в руку с отчаянием утопающего. Зеленые глаза Элис наполнились слезами.

— Не всё равно ли, где принять тяготы жизни? Сьюзен, для меня брак с ним и смерть — одно и то же. Я должна спастись.

Мысленно представив пред взором лицо старика, которого отец избрал для красавицы дочери, Сьюзен испытала отвращение. Хуже партии для ее драгоценной хозяйки не придумать. Вздохнув, служанка кивнула в знак согласия.

— Может быть, попросить о помощи Филиппа?

— Ни в коем случае! Сьюзен, ты никому ничего не скажешь! Филипп предан отцу, и потом я не хочу никого подвергать опасности, если меня найдут после исчезновения. Пожалуй, и тебе не следовало об этом говорить...

— Какое бы решение вы ни приняли, я вас поддержу во всём, но, мадемуазель, нам будет сложно ускользнуть из дома.

— Ты останешься здесь...

Элис подошла к зеркалу и, нахмурившись, принялась отмывать с лица тяжёлую белую пудру, румяна и красную помаду на губах. В то время такой макияж был в моде и сводил юную Элис с ума. Она бы никогда в жизни не стала проходить такие испытания, но отец настоял, чтобы она следовала моде... Закончив с умыванием, девушка придирчиво осмотрела своё лицо, пока Сьюзен тихо плакала за ее спиной.

— Тише, дорогая. У нас нет времени на слёзы. Лучше подумай, какую мне взять с собой одежду?

— Мадмуазель, ну как же вы на такое решаетесь? Вы даже не представляете, какая убогая жизнь протекает за стенами вашего дома. Там всюду грязь, зловония и нищие! Вы можете подцепить вшей или ещё какую-нибудь заразу! Нет, право, вы задумали недоброе!

— Вши предпочтительнее моего будущего супруга. Пусть лучше будут вши, чем я лягу с ним в одно ложе...

Элис Фабвье — единственная дочь барона — никогда не сталкивалась в жизни с тяготами. С рождения она жила в особняке, отгороженная от обыденной жизни Парижа. Испугавшись брака, девушка совершенно не внимала предостережениям служанки. Сейчас ей правил страх и желание оказаться как можно дальше от суровой действительности. Сьюзен хоть и плакала, собирая вещи для хозяйки, но она понимала, что у Элис нет другого выхода. Всхлипнув, служанка взглянула на дочь барона, стараясь навсегда запомнить ее облик. Одетая в нежно-голубое платье на шнуровке, Элис выглядела молодо и свежо. Такая прекрасная девушка не должна обрекать себя на неудачный брак. Поразмыслив, Элис решила, что бежать в богатых одеждах глупо.

— Сьюзен, ты что, положила в сумку мои бальные туфли? Ах, ты точно хочешь, чтобы меня заметили! Оставим сумку, я лучше соберу котомку.

Сьюзен долго протестовала, но в итоге смирилась. По приказу Элис она подготовила для девушки небольшой запас продуктов, несколько пар белья и ночную рубаху. Ее милость решила, что бежать следует в крестьянской одежде. Специально для нее Сьюзен раздобыла старое платье горничной, большой уродливый чепец и коричневый плащ, украшенный синей заплаткой на спине. Переодевшись, Элис терпеливо ждала подходящего момента, надеясь, что до рассвета ей удастся незаметно покинуть дом.