Элли, Элла и Корона

Глава первая

Визит наследника престола в небольшом горном герцогстве ожидался с нетерпением. Впервые Его Высочество собирался прибыть один, без сопровождения матери. Все в доме замерло в предчувствии чего-то, что пока еще трудно было выразить словами.

Больше всего о будущей встрече переживала герцогиня Людовика. Казалось, сама невеста переживает меньше, чем ее матушка, что несказанно огорчало герцогиню.

- Элли! Дорогая, опять ты со своими книгами!» - Герцогиня Людовика в расстройстве всплеснула руками, обнаружив дочь в ее любимом зеленом экрере. – Ну сколько можно, девочка моя?! Его Высочеству нужна настоящая королева, с гордой осанкой и орлиным взором, а не согбенная орденская сестра, близоруко щурящаяся в свете ламп.
- Мама, вы преувеличиваете. – Принцесса Элинор мягко улыбнулась матери, с сожалением закрывая книгу. – Здесь и без ламп достаточно света. К тому же, не далее, как вчера вы журили Эллану, что она слишком много времени уделяет физическим упражнениям, и требовали от нее всерьез заняться учебой. Помните?
- Пф! Я, возможно, и старше тебя, дитя мое, но уж точно не дожила еще до старческого маразма! – В отсутствие посторонних герцогиня иногда позволяла себе побыть острой на язык. – И я прекрасно помню, как вчера говорила Эллане, что любому принцу нужна образованная жена, а не кавалергард. Но, Элли, согласись, между кавалергардом и орденской сестрой - достаточно места, чтобы быть элегантной и образованной дамой, без крайностей.
Опять же, это твое постоянное сидение в замковой часовне…
- Мне нравится бывать там, мама. – Тон принцессы оставался все так же спокойным. – Там можно спокойно поразмышлять.
- Дорогая, тебе выпала честь быть помолвленной с самым завидным холостяком нашего времени. – Вздохнула герцогиня Людовика. – Постарайся не забывать, что соперничать за его внимание тебе придется при самом блистательном дворе континента. Я верю, что Творец не оставит тебя своей милостью… Но лучше было бы в этом вопросе полагаться не только на Него. Учитель танцев ждет.

Элинор только с досадой поморщилась при упоминании о месье Жераре. Несмотря на внешний лоск и идеальные манеры, при общении с молодым человеком у нее постоянно возникало чувство какой-то неправильности, словно главную партию в оркестре поручили исполнять не тому скрипачу. Да еще, в придачу, Эллана недавно подлила масла в огонь.
- Мне кажется, месье Жерар втрескался в тебя по уши - заявила она ни с того, ни с сего, сидя на качелях в саду и беззаботно болтая ногами (благо, герцогини рядом как раз не наблюдалось).
- Что, прости? - Элинор, погруженная в очередную книгу, удивленно подняла взгляд на сестру. – Ты это о чем, Элла?
- О нашем учителе танцев, конечно. – Рассмеялась мелкая пакостница. – Весь двор видит, как он расшаркивается перед тобой. - Она легким прижком соскочила на землю и закружилась в танце с невидимым партнером, завершив очередное па реверансом.
- «Ах, мадемузель принцесс..!» - Девочка картинно закатила глаза. – И только наша святоша Элинор ничего не видит и не замечает.
- Какая же ты еще маленькая дурочка, - с легким осуждением покачала головой старшая сестра. – Элла, ты ведь прекрасно знаешь…
- Что ты помолвлена с будущим королем? Да это все знают!
- Что твои глупые домыслы могут стоить хорошему человеку места. – Наставительным тоном прервала сестру Элинор. – Да и о моей репутации могла бы подумать. Элла, ну сколько можно? Когда ты наконец-то повзрослеешь?
- А я уже – почти взрослая! – Гордо задрала нос младшая сестренка. – Мне скоро – двенадцать! А Людвиг, Ойгения и Мари – они еще младше.

И сколько неподдельной гордости прозвучало в этих словах, что старшая сестра невольно рассмеялась.
- Ну, конечно, по сравнению с крошкой Мари ты – совсем уже невеста. Иди обниму!

Эллана, не заставив себя просить дважды, пташкой влетела в объятия сестры.
- Ты - противная старая зануда, Элли. – Доверительным шепотом сообщила она. – Но я тебя все равно люблю!
- Я тебя тоже люблю, жеребенок. Только постарайся больше не болтать подобных глупостей, ладно? По крайней мере, пока гости в замке.
- Как скажете, Ваше будущее Величество!
И маленькая непоседа тут же умчалась куда-то по своим делам, только кружевные рюши нижних юбок взметнулись на миг. Элинор же осталась собрать свои книги и разбросанные сестрой альбом и карандаши.
Казалось бы, много ли стоят слова глупого ребенка? Но именно с тех пор Элинор в каждом жесте, каждом слове месье Жерара начал чудиться подвох. Почему-то вспомнилось, что учитель танцев был почти неприлично молод для такой работы, ему едва перевалило за двадцать. И что матушка была не очень довольна его появлением, но отец настоял, поскольку месье был давним родственником какого-то старого отцовского друга. Эти мысли отвлекали, мешали сосредоточиться на музыке и па.

***

Франциск приехал, как обычно, ближе к вечеру. Легко соскочил с коня, озаряя присутствующих своей улыбкой.
- Дядя Макс! Тетушка! Как я рад вас видеть! Кузина Элла! Ты так повзрослела, крошка!
- Крошка у нас - Мари. – Не смогла промолчать в ответ Эллана.

Герцогиня Людовика только страдальчески вздохнула, но не отчитывать же дитя прилюдно.

А кронпринц, тем временем, всласть потискав малышей и обменявшись салютами с кузенами, дошел наконец-то до Элинор. Все это время она спокойно стояла в стороне, наблюдая за всей этой феерией.
- Элинор! – Принц Франциск почтительно склонился, вежливо целуя невесте кончики пальцев.
- Я так ждал этой встречи, дорогая кузина! – Он многозначительно улыбнулся.
- Я тоже рада вас видеть, Ваше Высочество. – Элли присела в обязательном книксене, исподволь разглядывая жениха.

а последние полгода Франциск заметно вытянулся и немного раздался в плечах. Над верхней губой начал пробиваться легкий пушок, призваный когда-нибудь стать щегольскими усами. Еще в прошлом году Элинор чувствовала себя взрослой барышней, волей родителей обрученной с тощим подростком. Сейчас же она привествовала миловидного юношу, который, к тому же, безожно с ней флиртовал.