Элли, Элла и Корона

Глава вторая

Вилла, принадлежащая королевской семье, располагалась на южном склоне высокого холма. Дом занимал обширное плато на самом верху, а вниз, к реке Ахе спускался парк. Центральная его часть была распланирована на франкский манер, рабатами, на которых садовники изобразили цветами вычурные узоры, строгими рядами самшита, служащими окантовкой широким дорожкам. Мраморные чаши фонтанов подчеркивали торжественность обстановки.

По бокам парк окаймляли высокие деревья. Как помнила из прошлых визитов Элинор, они остались от старого леса, который когда-то покрывал весь склон. Здесь парк приобретал совсем другой характер: узкие дорожки причудливо обвивались вокруг деревьев, словно не желая мешать зеленым великанам. Кусты были подстрижены намного выше, а то там, то тут цветущие кустарники формировали большие группы посреди полян. А еще среди деревьев и кустов скрывалось множество искусственных гротов, «замковых руин» и просто уютных прогалин с удобными беседками.
- Тебе понравится парк, -заговорщицки подмигнула Элли младшей сестре. – Однажды, мы с Его Высочеством здесь даже заблудились, играя в прятки.
- Что, правда? – Эллана широко распахнула глаза, недоверчиво глядя на свою рассудительную старшую сестру. – Неужели ты тоже иногда бываешь неосмотрительной?
- Бывала. – Строго поправила дочь герцогиня Людовика. – Эллана, не забывай, золотко, что твоя сестра – уже невеста. И чья невеста. – Она особо выделила голосом одно слово. - Что позволено толпе сорванцов, недопустимо для благовоспитанной девицы.
- Быть девицей – это так скучно! – С досадой воскликнула Элла. – Ну почему мне не повезло родиться мальчишкой?!
- Нам не дано решать в таких делах, - примирительно погладила сестру по руке Элинор. – Все заранее определено свыше.
- Это так скучно!

Неизвестно, сколько бы еще продолжался спор, но карета подъехала к парадному крыльцу. Дамы прибыли. Некоторое время потребовалось, чтобы разместиться. Расторопные слуги быстро подали горячей воды освежиться и легкие закуски. Встреча с хозяевами виллы была назначена на вечер, перед ужином, а сейчас вельможные гостьи могли привести себя в порядок и отдохнуть.

Нельзя сказать, чтобы Элинор не любила свою семью, однако провести несколько дней в карете с чересчур живим ребенком и утомленной заботами матушкой – это было то еще испытание. Дождавшись, пока она останется одна, Элинор с удовольствием устроилась в кресле у окна. Комната, которую ей выделили в этот раз, не отличалась особой роскошью: простая железная кровать, железный же столик для умывания, который дополнялся фарфоровыми миской и кувшином. Только зеркало в золоченной раме и богато украшенный резьбой карниз указывали, что эта комната располагается в королевской вилле. Однако, перина на кровати была мягкой, кресла у столика были удобными, а ковер под ногами - мягким и теплым. Из окна можно было любоваться горами вдалеке и частью парка.

Их Величества за ужином были сама любезность. Правда, Эллане пришлось ужинать в детской, к большому огорчению последней. Однако тут и Элли, и герцогиня Людовика были непреклонны. Чужой дом – чужие правила. «Дорогая, по большому счету, мы здесь выполняем пол послов Герцогства» - строго пояснила дочери Ее Светлость, - «Некоторым юным дамам еще рановато слушать взрослые разговоры».

Элинор, наоборот, попыталась смягчить разочарование сестры: «Скорее всего, все самое интересное начнется завтра. А сегодня был долгий день и все это прекрасно понимают. Так что ты почти ничего не пропустишь». И, в общем-то, оказалась абсолютно права. Королева Элинор блистала в довольно открытом – дань летнему времени – платье. Темно-зеленый шелк был настолько насыщенного цвета, что в тени казался черным. Герцогиня Людовика, наоборот, отдала предпочтение более мягким тонам. В ее платье сочетались тона от темного кофе-крем до светлого кофе с молоком.

Выбор платья в данном случае был и политикой, и дипломатией, и, в немалой доле, простым женским кокетством. Поэтому Элинор немало поломала голову, выбирая среди привезенного гардероба подходящий для ужина наряд. Ей надлежало выглядеть скромной, как и положено благонравной девице из хорошего дома. И, вместе с тем, ни у кого не должно возникать сомнения, что рядом с королевской семьей сидит особа, почти равная им если не по чести, то по рождению. А еще искренне хотелось понравиться Франциску. Тем более, во время последнего его визита Элли заметила, что у ее это вполне получается.
- Берите же мясо, дитя. – Подбодрил Элинор Его Величество, видя, что девушка отдает предпочтение овощам. – Поверьте, нет ничего здоровее, чем хороший кусок хорошего мяса.
- Ах, Ваше Величество! – Укоризненно всплеснула руками королева Элинор. – Дай вам волю…

Она не закончила фразу, но король, который явно пребывал сегодня в хорошем настроении, закончил ее сам, не преминув обернуть все в шутку.
- Да, Ваше Величество, дай мне волю, я бы весь двор перевел на солдатский рацион. И был бы прав, потому что мои солдаты – бравые ребята, а ваши придворные дамы еле дышат и падают в обмороки, стоит косо взглянуть. – И добавил, обращаясь уже к Элли. – Ешьте мясо, дитя, не стесняйтесь.
- Благодарю вас, Ваше Величество. – Сдержанно улыбнулась Элинор, выбирая себе кусочек поменьше. Не будешь же после такого радушного приглашения доказывать, что спасибо, но нет, потому что варенная говядина не входит в число твоих любимых блюд. Да еще и кому доказывать – королю и будущему свекру.
- Уверяю вас, Ваше Величество, - вмешалась в разговор герцогиня Людовика, - мои девочки с детства приучены к здоровому питанию. Они знают свой долг, а эти все новомодные диеты… - Она обреченно махнула рукой.
- Похвально, весьма похвально, дорогая кузина. – Одобрительно кивнул король. – Кстати, Франци недавно очень хвалил вашего повара. Не уговорите ли вы его поделиться с моим парой рецептов?
- Да, тетя. – Подхватил мысль отца кронпринц. – Курица в апельсиновом соусе, что подавали у вас, очень уж была хороша.
- Благодарю, дорогой племянник. – Герцогиня улыбнулась, показывая, насколько приятна ей похвала. – Ваше Величество, я завтра же отпишу домой, рецепт будет у вас в кратчайшие сроки. Я уверена, мой повар сочтет за честь.
- В апельсиновом соусе? - Королева Элинор на миг задумчиво сдвинула брови. – Это может быть интересно. Надо попробовать на летнем приеме.
Вы представляете, дорогая кузина, - пожаловалась она, - после весеннего бала до меня дошли сплетни, что некоторые придворные осмелились в открытую сравнивать наш прием с … с другими дворами.
- Ах, какая наглость! – Всплеснула руками герцогиня Людовика. – Некоторые люди совершено неблагодарны!