Элли, Элла и Корона

Глава третья

Колокол дворцовой капеллы отбил очередной час. Сегодня при дворе Их Величеств никаких утренних развлечений предусмотрено не было, и Элинор была несказанно благодарна тетушке за эту передышку.

Посетив обязательную службу (девушка была искренне удивлена, как мало придворных на самом деле решили исполнить эту обязанность, но Его Величество славился своей либеральностью в том, что не касалось функционирования государства), Элли поспешила укрыться от досужих взглядов в пейзажной части парка. Корзиночка с рукоделием служила идеальным прикрытием, хотя на самом деле ей просто хотелось немного тишины.

Элла, которая теперь вынуждена была проводить время вместе с немногочисленными детьми придворных, дулась уже который день. Девочка считала себя настоящей барышней и, похоже, всю вину за то, что ее «низвели до уровня младенца» решила возложить на сестру. В определенной мере Элли ее понимала, потому что не с матерью же ей воевать. Герцогиня Людовика, хотя и предпочитала не выяснять отношения при чужом Дворе, в своих решениях умела быть непреклонной.

Ее Величество Элинор, наоборот, взялась за Элли не на шутку. Юной принцессе постоянно казалось, что ее экзаменуют (а, возможно, так оно и было). «Что вы думаете по поводу платья графини N., дорогая?», «А что бы вы ответили на просьбу баронессы K.?» - подобные вопросы заставляли девушку постоянно быть на чеку. Хуже всего было то, что касались они совершенно незнакомых особ, которые могли быть как в особо доверенных отношениях с Ее Величеством (и тогда существовала опасность обидеть кого-нибудь ненароком), так и в прямой оппозиции к королеве (и тогда существовала опасность самой потерять симпатии «тети Элинор»).

Плюс, поскольку кронпринц Франциск не спешил заявлять права на свою якобы невесту, попытать счастья решили многочисленные люди из других вельможных семей. Даже несмотря на высокий статус семьи Элинор, таких при дворе короля Карла нашлось достаточно. Герцогиня Людовика не на шутку встревожилась, подозревая, что подобные ухаживания не могли происходить без негласного позволения королевской четы. И теперь она опасалась, как бы это не стало первым сигналом, что Их Величества передумали. Конечно, людям их статуса не положено так просто отказываться от своего слова… Но, чего уж там, бывало, что и королевские браки расстраивались в последний момент, а тут – даже не помолвка.
Если суммировать все события последней недели, что состояние принцессы на сегодня можно было выразить двумя словами: «Элинор устала». Именно поэтому, пока матушка не успела придумать еще какого-нибудь способа поближе свести дочь и кронпринца, Элли велела компаньонке взять корзину с рукоделием и короткой запиской уведомила герцогиню, что отправилась на прогулку.

В парке дамы нашли уютную полянку, скрытую от гуляющих полукругом тисовой изгороди, и некоторое время только какой-то античный герой наблюдал со своего пьедестала за рукодельницами.
- Как ты думаешь, Тилли, этот оттенок подойдет?
- Попробуйте вот этот, Ваша Светлость. Мне кажется, он будет отличным компаньоном.
- Ах, нет, что-то он бледноват…
- Но рядом с этим желтым он может заиграть совершенно иначе…

Нехитрые разговоры, когда итогом неверного решения станет всего лишь испорченный платок.
Там их и обнаружил кронпринц Франциск, который как раз возвращался с конной прогулки. Вообще-то, путь с конюшен в летний дворец проходил через мощенный брусчаткой задний двор. Но Франциску не хотелось после прохлады горных лесов выбираться под полуденное солнце, поэтому он решил сделать крюк и обойти парком. И, как по заказу, наткнулся на дорогую кузину-невесту.

Впрочем, когда первая досада улеглась, он не мог не отметить точенный профиль кузины, тяжесть темных кос, уложенных в нарочито скромную прическу. Да и вообще, если в пышном зале для приемов Элинор выглядела несколько суховатой, здесь, в уютной полутени – какой-то уместной, что ли. Как и тогда, в оранжерее.

Воспоминание о той встрече натолкнуло на мысль.
- Вы позволите к вам присоединиться, дорогая кузина? – Подчеркнуто бодро спросил Франциск. Девушка, видимо, действительно была увлечена вышивкой, потому что вздрогнула от неожиданности.
- Ваше Высочество? - Она попыталась встать. Компаньонка тоже спешно отложила рукоделие.
- Присаживайтесь, дамы, прошу вас! – Франциску ничего не оставалось, как поклониться. – Простите, я е хотел вас напугать! И, добрый день.
- Здравствуйте! – Элли тепло улыбнулась. – Надеюсь, ваша бравая свита не следует за вами?
- Нет. В этот раз – нет. – Франциск рассмеялся. – Поверьте мне, кузина, несмотря на все протоколы, даже мне позволено иногда потеряться в собственном парке. Да и вы, я смотрю, не смогли устоять перед искушением.

Ответом ему был легкий смешок.
- Вы же знаете, что я иногда бываю страшной занудой.
- Да уж… - Он не смог не улыбнуться этому бесхитростному кокетству. – Вы много читаете, с удовольствием занимаетесь рукоделием и, о ужас, не пропускаете воскресные службы.
- На самом деле, пропускаю. – Взгляд Элинор на миг стал серьезным. – Но только если есть на то уважительная причина. Зачем гневить Творца по пустякам?
- Действительно, незачем. А что же сейчас? Этим прекрасным утром вы тоже уже успели устать от суеты?

Она что-то ответила и что-то спросила в ответ. Он чем-то отшутился, внимательно приглядываясь, не вышла ли шутка слишком… слишком для этой правильной девочки. Да нет, вроде, все в порядке. Она смеется, и кронпринц вдруг совершенно случайно замечает, что у кузины Элинор на щеках - замечательные ямочки. И локон, так удачно выбившийся из косы, вьется ничуть не хуже, чем у Криштины.

Упоминание о метрессе немного остудило голову. Франциск вдруг вспомнил, что он так и сидит тут, с дамами, в насквозь пропотевшем и пропыленном кителе. Хорош кавалер! И что во дворце его, наверное, уже потеряли.
- Простите, кузина! – Он встал. – Я, кажется, заболтался и совсем забыл о правилах приличия. Боюсь, после конной прогулки я – не в том виде, чтобы ухаживать за дамами.
- А вы ухаживали? – Быстрый взгляд из-под ресниц, и снова все внимание на ровные стежки.
Склонился к нежной девичьей ручке.
- Только никому не говорите об этом! Мой венценосный батюшка скажет, что я – осел, если полдня ухаживал за дамой, а она даже не заметила.
- Не скажу… - Не выдержала. Рассмеялась. – А никакой вы ее осел. Вы просто… - на миг замешкалась, подбирая слова. – Вы тактичный.
- О, да-а! – Франциск не выдержал и тоже рассмеялся. – Такт и дипломатия – мои сильные стороны… До встречи, кузина! Вы же будете сегодня на вечере?
- Непременно. И.. до встречи, Ваше Высочество.
Оставшееся время в парке Элли провела в предвкушении праздника. Она помнила, каким прекрасным партнером по танцам может быть Франциск. Интересно, они пригласит ее сразу же на первый танец или немного потянет время? В том, что им с кузеном доведется потанцевать, Элли не сомневалась. В конце концов, даже без официальной помолвки, она была не просто гостьей, а и одной из наиболее высокородных девиц на приеме. Но, согласитесь, есть разница, когда вас приглашают из политических соображений, и когда кавалер считает такты, когда же наконец-то дойдет черед до обещанного танца.
Но до вечера еще надо было дожить. Вернувшись в отведенные ей комнаты, Элнор обнаружила, что ее ожидает сестрица. Элана, хотя и была официально отлучена от развлечений взрослой молодежи, пленницей, понятное дело, не была и могла принимать участие в различных семейных развлечениях.
- Ты все еще злишься, Элли? – Без вступлений начала она.
- Злюсь – это не то слово, Элла. – Вздохнула Элли, кивая компаньонке, чтобы оставила их с сестрой вдвоем. – Скажем так, я огорчена. И разочарована. И, если честно, просто не понимаю, что на тебя нашло?
- Будешь читать нотации? – С какой-то подозрительной покорностью спросила младшая, устраиваясь на скамеечке у ног сестры и с интересом принимаясь копаться в клубках шелка.
- А это поможет? – С грустной улыбкой спросила Элли. – Думаю, тебе уже успели их прочитать и мама, и Ее Величество, и кто там еще… Что ты там ищешь?
- Не знаю. – Элла, казалось, злилась сама на себя за это неожиданное признание. – Что-нибудь. Что понравится. Надо чем-то руки занять, что ли.
- Я думала, ты не любишь вышивать?
- Не люблю. Но вы все целыми днями чем-то заняты, а мне скучно. Вот этот, как ты думаешь, подойдет?
- Смотря, что ты хочешь вышить. – Ответила Элли, задумчиво глядя на клубок ярко-красных ниток.
- Шарф для кузена Франциска, - немного смущаясь ответила Элана. – Ему, наверное, тоже порядком досталось. Людвигу бы папа такой риск не спустил.
- Ну-у… Не знаю, мне не показалось, что кронпринца как-то ограничили в передвижениях. – Задумчиво прикусила кончик ногтя Элли. – Хотя, не будет же Его Величество наказывать наследника публично. А так, ты права, счастливыми его родители не выглядели.
- Так что скажешь?
- А, знаешь, почему бы и нет? Попробуй. Надо только где-то достать подходящий отрез ткани. Спросим завтра у Ее Величества, не пустит ли она нас в порядке исключения в мастерскую к своим белошвейкам. Все же, просить еще раз сопровождение для поездки в ближайший городок будет неудобно.
- Ты мне теперь постоянно об этой оплошности напоминать будешь? – Обиженно надула губки Элла.
- Нет, конечно. – От абсурдности такого предположения Элинор даже рассмеялась. – Но вот прямо сейчас я, на твоем месте, постаралась бы не раздражать Ее Величество. Мало ли, за кого ты потом замуж выйдешь. Вдруг, еще неоднократно придется встречаться по вопросам дипломатии.
- Вот, потому, чтобы не раздражать, я бы и постаралась не попадаться ей лишний раз на глаза. – Поворчала девочка.
- Давай договоримся, в этот раз королеву Элинор я возьму на себя. – Подмигнула ей старшая сестра. – А ты впредь будешь знать, что все, что мы делаем, имеет последствия. И, надеюсь, постараешься сделать так, чтобы тебе потом не было неприятно встречаться с людьми во второй раз.