Эллиот

Пролог

Рэнди стоял у окна на двенадцатом этаже и смотрел вниз. С высоты люди казались ему крошечными, едва различимыми фигурками. В вечернем небе над городом мелькали огни кадви — летающих автомобилей, добавляя ярких красок в ночное небо. Город под ним кипел своей жизнью, словно муравейник, где каждый знал своё место. Обычно он с удовольствием наблюдал за происходящим, но сегодня мысли были заняты другим.

Дверь позади тихо скрипнула, и в кабинет вошла симпатичная брюнетка. Она давно работала у Рэнди секретарём и сразу поняла, что с начальником что-то не так.

Вечер обещал быть весёлым: друзья уже собрались и ждали только её, но уйти без разрешения было нельзя, а Рэнди не замечал ничего вокруг. Стараясь не шуметь, она вздохнула и, повернувшись к двери, собралась уйти, как услышала за спиной голос.

— Виолетт, на сегодня вы свободны. Ах да, чуть не забыл. Завтра у вас выходной. Сходите куда-нибудь, отдохните. — Рэнди попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Виолетт удивлённо посмотрела на него: впервые за шесть лет он сам дал ей выходной. Было интересно, что же произошло, но не расспрашивать же начальника. Улыбнувшись, она поблагодарила и аккуратно закрыла за собой дверь.

Рэнди подошёл к столу, открыл верхний ящик и достал оттуда сигару. Удобно усевшись в кресло, он на мгновение задумался. Затем, повертев сигару в руках, аккуратно отрезал кончик и зажёг её, осторожно прогревая огнём по всей окружности. Было время, когда бедному оборванцу не хватало денег на еду, и о сигарах он даже не мечтал. На втором уровне Крапта курили дешёвую смесь химии с наполнителем. Эту дрянь употребляли все, а тех, кто отказывался, считали ненормальными. В таких злачных местах о здоровье никто не думал. Воспоминания о детстве навевали горечь, а дым сигары переносил в те дни, когда жизнь была простой и жестокой.

Сейчас, сидя в своём роскошном кабинете, он чувствовал, как прошлое и настоящее переплетаются, заставляя снова вспоминать детство. За окнами шумел вечерний город, но он, как никогда прежде, чувствовал себя одиноким.

Погрузившись в воспоминания, Рэнди не заметил, как сигара потухла. С досадой кинув её на стол, он поднял глаза — и вздрогнул. В большом кожаном кресле напротив сидел мужчина. Как он сюда попал, оставалось загадкой. Взгляд Рэнди скользнул по его лицу: жёсткое, властное выражение, от которого мурашки пробегали по коже. Цепкие глаза, казалось, видели его насквозь, но из-за темноты нельзя было различить их цвет. Коротко стриженные волосы с лёгкой проседью выдавали в нём военного. Мужчина производил впечатление хищника, который терпеливо стережёт свою добычу.

Встретившись с ним глазами, Рэнди невольно вжался в спинку кресла. Однако столь поздний визит его не удивил.

— Здравствуйте, мистер Троуди, не хотел вас отвлекать. Сигара смотрится непривычно, — гость закинул ногу на ногу.

— Здравствуйте… мистер Норд, — Рэнди весь день ждал этого человека и знал цель его визита. Перед ним сидел один из самых высокооплачиваемых наёмных убийц Крапта, Верд Норд. Человек, чьё имя было известно на всех уровнях этого города. И целью посещения была жизнь. Его жизнь.

— Как я вижу, ваша охрана, хоть и полна бездарей, уже доложила вам? Вы совершенно не удивлены моим визитом?

— Нет. Как вы правильно заметили, в моей охране собрались довольно бездарные люди, поэтому вы спокойно прошли сюда. Меня предупредил тайный доброжелатель, но я не могу назвать имя. Впрочем, я и сам его не знаю.

Глаза гостя блеснули в полумраке кабинета. Он не ожидал такой спокойной реакции. Это вызывало уважение, но не меняло его намерений.

— Кругом предатели, — заулыбался Верд. — А вы совсем не боитесь?

— Думаю… я ещё не осознал… до конца, — Рэнди попытался улыбнуться в ответ. — Что-нибудь хотите, мистер Норд? — Он показал рукой на бар.

— Нет, мистер Троуди, не сегодня, — Верд поднялся и, подойдя к жертве, встал справа от кресла. Рэнди напрягся. Противная дрожь пронзила тело. Он думал о том, как это произойдёт: убийца просто свернёт ему шею или пристрелит?

— Вы знаете, мистер Троуди, — произнёс Верд, наклоняясь к нему, — я не получаю удовольствия от этого, но работа есть работа.

Рэнди старался не смотреть на него, сердце колотилось так, что казалось, сейчас вырвется из груди. Он понимал, что конец близок, но отчаяние и страх полностью парализовали его.

— Мне заказали вашу смерть и заплатили большие деньги, а у таких людей, как я, нет жалости. Сами знаете, — рука Верда слегка коснулась плеча Рэнди, и тот чуть не вскрикнул от ужаса. Мгновение казалось вечностью.

— Но… — продолжил гость, — мы вполне можем договориться и заключить собственную сделку.

— Вы хотите денег? — Рэнди слышал, как предательски ничтожно звучит его голос, и ненавидел себя за это. Страх перед смертью является неотъемлемой частью любого человека, но он старался не выглядеть слишком жалко.

— Нет, мистер Троуди, денег у меня и так хватает, а не исполнив заказ, я потеряю репутацию. Мне нужно от вас совсем другое.

— Так что же? — В голосе Рэнди звучало нетерпение. — Что же такого я могу вам дать, что это стоит вашей репутации?

За его спиной повисло молчание. Рэнди обернулся и увидел, что убийца стоит к нему спиной и смотрит на ночной город. Появилось желание достать из ящика РиТ (лучевое оружие Крапта) и покончить с этим человеком, но он подавил его и, подойдя к незваному гостю, встал рядом.

— Вы женитесь, мистер Троуди! — не поворачивая головы, проговорил Верд.

— Женюсь? — удивление Рэнди было столь сильным, что он не смог вымолвить ни слова.

***

На свадьбу собралась половина пятого уровня. Слухи о том, что завидный холостяк наконец сдался, стремительно облетели весь город. Всем не терпелось поздравить молодых лично и увидеть ту женщину, которой удалось покорить его сердце.

Кадви подлетали к роскошному клубу-площадке, открытому совсем недавно, но уже завоевавшему славу самого популярного места в городе. Клуб предлагал уникальную возможность виртуальной реальности: посетители могли начать обед среди елового бора, а закончить на яхте, вдыхая воздух бескрайнего океана. Хотя всё это было лишь голограммой, уровень реализма позволял забыть о серых улицах города.