Эмпедокл

Глава 3

Октябрь 2045 год, Вашингтон 

- Дорогие астронавты! Я очень рад вас видеть и я ценю, что здесь собрались лучшие астронавты мира. Вы, наверное, все слышали о нашем гиганте «Эмпедокле»?  

Зал взорвался неожиданными аплодисментами. Мысли об "Эмпедокле" не покидали Андрея ни на секунду, с того дня как он услышал. По словам представителей "НАСА", пилотируемый корабль "Эмпедокл" совершит самый запоминающийся полет в истории человечества. Только это было единственным, что оглашали в преддверии испытаний. Никто не знал, куда отправят лучших из лучших и надолго ли.  

«Надо было не приезжать! Все равно у меня ничего не выйдет» - подумал он. 

- Спасибо друзья! Я рад, что эта новость приводит вас в восторг! Но заявки желающих отправится на «Эмпедокл» превзошли все наши ожидания. Вы все знаете, что из двух тысяч пятидесяти человек могут оказаться на борту только пять человек, пятерка лучших… 

Андрей почувствовал, как потеют его ладошки, как пробирает легкая дрожь. Он смотрел, как презентуют себя другие, а сам не знал, что сказать. Первым был Чжун Ли - окончил Массачусетский Технологический по специальности механик, и равным в его деле никого здесь нет. Часы, проведенные в полете в пять раз превышают часы Андрея, несмотря на то, что он младше. И вот Чжун, который готовился к этой миссии два с половиной года и ждал открытие «Эмпедокла» как день своего рождения, стоит здесь и рассказывает, сколько сил он вложил и на что он готов. Парень атлетического телосложения по имени Джеймс провел меньше часов в космосе, чем Чжун, но у него лучшие показатели пилотских навыков. Еще Андрею попадались парочка запоминающихся лиц, он наблюдал за ними с невозмутимым видом.  

Андрей покинул зал ожидания и на улице свободно вздохнул. Если бы были сигареты, он бы хотел прикурить, несмотря на то, что давно бросил. 

- Угостить сигареткой? – будто прочитав его мысли, сзади послышался женский голос. 

Он оглянулся. Перед ним стояла очень высокая девушка в облегающем красном платье с тонкой сигаретой в руке. Светлые волосы небрежно спускались до плеч, а губы искривились в насмешке.   

- Пожалуй.  

Он подошел и взял у нее дамскую сигаретку, хотя ненавидел такие. Вблизи он заметил, что она ростом почти с него. Крупные черты ее лица не утратили женственность, а пухлые губы хорошо подчеркивали длинную шею. 

- Андрей. - Он по привычке протянул ей руку. 

Она кончиками пальцев пожала ее. Грациозно выпустив струю дыма, она небрежно бросила: 

- Ирма. 

Он успел заметить, что, несмотря на этот шарм и уверенность в голосе, она все время прятала взгляд. 

- Ты из Роскосмоса? – неожиданно бросила она. 

Он небрежно кивнул ей. Андрей решил, что она, скорее всего, работает в штате, по виду административным сотрудником, нежели научным. Но к его удивлению Ирма сказала, что она астронавт, причем с нехилым таким стажем. Но по всем критерием она не подходила к данной работе. Во-первых, она была слишком высокая для женщин, каждый сантиметр тела для астронавта был очень важен. Во-вторых, она курила и видимо давно, в их деле это как красная карточка на футбольном поле. В-третьих, она просто не походила на тех маленьких щупленьких женщин, что собрались в зале.  

- И что ты просто так уйдешь отсюда? – спросила она. – Я видела, как ты замешкался, когда вышли все эти хвастунишки.  

«Ну вот, теперь она решит, что я просто трус» - пронеслось у него в голове. 

- А что я скажу? Здравствуйте, меня зовут Андрей, я из Роскосмоса? Мои часы в космосе вдвое меньше здешнего самого неопытного астронавта. Я обычный пилот с минимальным проходным баллом и вообще я по счастливой случайности попал в космос. А про ваш грандиозный полет, который  все так ждали, я услышал два дня назад. 

Ирма поперхнулась и нервно закашляла. Вскоре рассмеялась, впервые взглянув ему в глаза. 

- Ну, ты даёшь. Зачем прилетел то? 

Зачем? Он и сам не знал. 

- Не знаю, услышал два дня назад на станции. Отправил запрос через свою базу, его почему-то подтвердили. И вот я здесь.  

Она замотала головой и, улыбнувшись, сказала: 

- Вот дела! Ладно, приходи завтра, про всю сегодняшнюю показуху забудь. Завтра начнется настоящий конкурс и настоящие испытания.  

Андрей удивленно посмотрел на нее, отчетливо осознавая, что он ее потенциальный соперник. И Ирма это понимала не хуже. 

- Только не бери свой пессимизм, он не пригодится. 

И он пришел на следующий день. Хотя бы для того, чтобы вновь увидеть ее, и тогда ему казалось, что она на сто световых лет ближе к нему, чем сейчас.