Эпидемия - не конец мира, когда есть ещё один

Глава 1. Незнакомый мир

Елена стояла, оглушённая, и пыталась осмыслить происходящее. Воздух дрожал от незримой энергии — она ощущала её кожей, словно лёгкий электрический разряд. Сердце всё ещё колотилось в груди, но уже не от страха, а от странного, почти лихорадочного возбуждения.
«Я жива. Я в другом мире. И я только что… отразила магический удар?»
Мысли путались. Она опустила взгляд на ладонь — ту самую, которая ещё несколько минут назад была рассечена до кости. Теперь на ней остался лишь бледный шрам, едва заметный в свете незнакомых звёзд. Елена сжала и разжала пальцы, проверяя подвижность. Всё работало как прежде — но теперь в этом была какая‑то иная, необъяснимая сила.

Елена застыла, тяжело дыша. Сердце колотилось где-то в горле. Она сжимала в руке скальпель, хотя понимала: против магии он бесполезен. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Затем из тени выступила ещё одна фигура — высокая, в лёгких доспехах, с мечом на поясе. Этот двигался осторожно, но не прятался.

— Не двигайся, — тихо, но властно произнёс он. — Я не причиню тебе вреда.

Елена не опустила руку. Незнакомец приблизился, и лунный свет упал на его лицо — молодое, с резкими чертами, но без той злобы, что была у первого.

— Ты… отразила его удар, — сказал он, глядя на неё с изумлением. — Кто ты?

— Я… я врач, — выдавила Елена. — Я не хотела никого убивать. Он напал первым.

— Ты и не убила, — незнакомец кивнул в сторону поверженного. — Он жив, но без сознания. И это… невероятно.

Он подошёл к телу, перевернул его. Из-под капюшона показалось бледное лицо с татуировками на висках.

— Наёмник, — констатировал он. — Один из тех, кто рыщет по границе в поисках слабых путников. Тебе повезло, что ты оказалась сильнее.

— Кто ты? — повторила Елена, не убирая скальпель.

— Каэль, страж пограничных земель. — Он слегка склонил голову. — А ты… ты — нечто большее, чем просто странница.
— Я просто хочу вернуться домой, — тихо сказала Елена, и в этот момент сама поняла, насколько это невозможно.
Каэль усмехнулся, но в улыбке не было насмешки.
— Дома больше нет. Или, по крайней мере, не для тебя. Ты пересекла грань, которую немногие осмеливаются перейти. Теперь ты — часть этого мира. И он потребует от тебя платы.
Ветер усилился, принося с собой запах гари и далёких сражений. Где‑то за лесом вновь раздался звон стали, на этот раз ближе.
— И что теперь? — спросила Елена, сжимая скальпель так, что пальцы побелели.
— Теперь ты должна выбрать, — ответил Каэль, глядя куда‑то вдаль. — Останешься ли ты в тени, пытаясь выжить, или встанешь на свет — и примешь то, что в тебе пробудилось?
Он протянул руку. Не угрожающе, но настойчиво.
— Пойдём. Здесь небезопасно. Я покажу тебе, где можно укрыться. Но предупреждаю: как только ты переступишь порог этого убежища, пути назад уже не будет.
Елена посмотрела на его ладонь, затем — на свой скальпель. На звёзды, которые никогда не были ей знакомы. На лес, полный тайн и опасностей.
И сделала шаг вперёд.