Эпоха Империи

ГЛАВА 1. ГРАВИТАЦИЯ 

Воздух над планетой Литил гудел от непрерывного, низкочастотного напряжения силовых полей и антигравитационных кранов.
Великая Империя, сжатая до размеров одного изолированного сектора в туманностях центра Галактики Иницио, была географически скромна, но ее вес в галактике уже сейчас был равен массе сверхплотного карлика. Экономика Иницио, перенаправленная сюда, обогащала казну Литила ежесекундно. Император не стала расширять границы мечом; она просто затянула вокруг себя все финансовые и логистические артерии вселенной, и теперь миры с их ресурсами сами кланялись в ноги монолитному обсидиановому трону.
Рейллилла Спера стояла на открытой террасе строящегося Императорского Дворца.
Свет местной фиолетовой туманности не мог пробиться сквозь неизменную черную маску, закрывающую верхнюю половину её лица. Ей это было и не нужно. Своим взором Император видела колоссальную сеть гравитационных нитей: как огромные глыбы камня занимают свои места в каркасах шпилей, как текут подземные реки, питая искусственные сады, как мерцают ауры тысяч рабочих и гвардейцев.
Она правила железной рукой. Закон на Литиле был один — её слово. И за эти несколько лет галактика усвоила, что оспаривать решения женщины, способной двигать материю и рвать пространство, равносильно самоубийству.
В тишине её разума, который когда-то был полем жесточайшей ментальной битвы, теперь царил своеобразный, вынужденный симбиоз. Экейкури Ковуа больше не был ревущим монстром, раздирающим оковы. Годы, проведенные в саркофаге из её воли, выжгли из него ярость, оставив лишь холодный, циничный интеллект древнего существа. Он смирился со своим статусом вечного зрителя. Более того, временами этот зритель в первом ряду начинал откровенно скучать.
*Транспортный корвет вошел в атмосферу, Ваше Величество,* — раздался в её голове глубокий, бархатно-насмешливый голос Ковуа. — *Двигатели не имперского стандарта. Твоя радость расы труе наконец-то прибыла.*
Рейллилла мысленно вздохнула, не меняя величественной осанки.
*Твои комментарии неуместны, Экейкури. Стернис — идеальный кандидат на пост Министра Экономики Империи. И мой доверенный друг.*

*Разумеется,* — хмыкнул дух Синдиката. — *Исключительно профессиональный интерес. Именно поэтому ты не сходишь с этого балкона уже два астрономических часа, ожидая, пока этот казначей спустится по трапу.*
Рейллилла послала в глубины разума короткий, но чувствительный импульс гравитационного давления. Ковуа притворно застонал и затих, переходя в режим наблюдения.
Она повернулась к дверям террасы именно в тот момент, когда створки бесшумно разошлись.
Первым вошел Аммар Ле Пиери Де Католи — её личный секретарь, молодой аалкари с аквамариновой кожей, которая в свете фиолетовой туманности отливала неглубокой морской водой. Невысокий даже по меркам своей расы, он едва доставал Рейллилле до пояса, однако двигался с той выверенной деловитостью, что безошибочно отличает личностей, привыкших держать в голове сразу дюжину неотложных вещей. В руках он сжимал тонкий инфо-планшет, стилус за гребнем успевал отметить своё присутствие раньше, чем его хозяин успевал открыть рот.
— Ваше Величество, — произнёс Аммар, останавливаясь у порога с той точностью в шаге, которая говорила о многократно отработанном расстоянии — достаточно близко, чтобы быть услышанным, достаточно далеко, чтобы не мешать. — Корвет господина Профаммит-Ак-Тура запросил посадочный коридор Б-семь. Я перенаправил его на А-два, как вы распорядились. Церемониальный эскорт выстроен, медицинский протокол дальнего перелёта активирован на случай необходимости. — Он сделал едва заметную паузу и добавил с абсолютно нейтральным выражением лица: — Также прибыл запрос от Канцелярии Республики. Требуют ответа в течение стандартных суток по вопросу пошлинного пересмотра. Я поставил его в очередь после введения в должность нового Министра Экономики.
— Разумно, — сказала Рейллилла.
— Стараюсь, — так же ровно ответил Аммар, и в его аквамариновом лице не дрогнул ни один мускул, хотя ауродатчики Рейллиллы уловили мимолётное довольство в мышцах у его глаз.
*Мне нравится этот маленький аалкари,* — неожиданно заметил Ковуа с оттенком искреннего одобрения. — *Он никогда не говорит лишнего. Редкое качество среди тех, кто тебя окружает.*
Рейллилла не удостоила его ответом, но мысленно была вынуждена согласиться.
Стернис не изменился, и в то же время изменился разительно. Его высокая, худая фигура стала жестче, а черная кожа приобрела еще большую аристократичную матовость. Одетый в строгий, облегающий удлиненный мундир высшего сановника с хрустальными вставками, он выглядел истинным государственным чиновником.
Завидев Рейллиллу, он остановился. В его глазах — темных, глубоких, скрывающих океан эмоций — вспыхнул трепет.
Труе сделал два шага вперед, опустился на одно колено и изящно склонил голову.
— Мой Император. Я прибыл по вашему зову.
Аммар бесшумно сделал полшага в сторону, освобождая пространство между ними, и обратился в ту разновидность присутствия, которую умеют принимать только хорошие секретари: формально здесь, фактически нигде.
Рейллилла почувствовала, как тепло, не имеющее ничего общего с белым огнём Ейллы, разливается в её груди. Она сделала шаг навстречу, пространство дрогнуло под её лёгкими шагами, и она оказалась рядом с ним.
Она протянула руки и вслепую, но безошибочно коснулась его плеч, заставляя подняться.
— Оставь формальности, Стернис. Здесь нет чужих аур. Только мы. Я так рада, что ты наконец-то здесь.
*Аура секретаря не в счёт?* — невинно поинтересовался Ковуа.
*Аммар умеет не слышать,* — отрезала Рейллилла.
*О да. Исключительно ценное умение на этой террасе.*
Стернис поднялся, но не позволил себе сократить дистанцию. Его тело на миллиметр отстранилось, выстраивая между ними прозрачную, но прочную стену субординации.
— Для меня великая честь стоять на земле архитектора новой эпохи, Рейллилла, — его голос был тихим, почти бархатным. Он осторожно опустил свою холодную, длиннопалую ладонь поверх её перчатки, лежащей на его плече, задержавшись ровно на секунду дольше положенного, а затем отпустил. — Документы по стабилизации финансового сектора уже загружены в инфо-сеть. Экономический сектор Республики всё еще пытается давить на нас пошлинами, но с завтрашнего дня я начну процесс их экономического удушения.
За спиной Рейллиллы Аммар без единого слова сделал пометку на планшете — по всей видимости, уже резервируя переговорный зал и запрашивая финансовые архивы у казначейства.
Рейллилла мягко убрала руки, чувствуя этот микроскопический шаг назад с его стороны. В этом был весь Стернис — преданный до последнего вздоха, но скрывающий свою привязанность за сводками и протоколами.
— Я уверена, что у тебя всё получится. Экономисты Республики будут молить о пощаде, — она слегка улыбнулась. — Как ты перенёс перелёт?
*Двадцать два удара в минуту,* — мелодично констатировал голос Ковуа в её сознании. — *Обычно твой пульс не превышает пятнадцати даже когда мы расщепляем пиратские флотилии. Очень профессионально, Ваше Императорское Величество.*
*Ещё одно слово, Экейкури, и я закину твою сущность в стазис-поле на неделю,* — мысленно крикнула Рейллилла, стараясь сохранить внешнее спокойствие.
*Молчу. Развивайте свою "дружбу" со счетоводом дальше,* — фантом Ковуа мысленно свернулся клубочком в темноте её разума, источая откровенную иронию.
— Я в полном порядке, — учтиво ответил Стернис, не замечая внутренней молниеносной войны своего Императора. Он посмотрел на чёрную маску на её лице, и в его взгляде мелькнула застарелая боль. — Вы прекрасно выглядите, Рейллилла. Империя расцветает под вашим взором.
Рейллилла уловила этот взгляд — такой короткий, что любой другой его пропустил бы. Тонкие датчики ауры, которые заменяли ей зрение в привычном понимании, считали микроскопическое напряжение в мышцах его лица: сжатие у скул, едва заметное движение шеи. Боль — она давно научилась читать это выражение. Он винил себя. До сих пор.
Она не стала этого касаться.
— Расцветает, — согласилась она ровно. — Но у расцветающего сада всегда найдутся вредители. Именно поэтому ты здесь, Стернис.
Она повернулась к ограждению террасы, и он — молча, с привычной синхронностью труе, давно знающего её ритм — встал рядом. Не вплотную. На то расстояние, которое он всегда выбирал сам: достаточно близко, чтобы быть рядом, достаточно далеко, чтобы не нарушать её пространства.
Аммар тем временем бесшумно переместился к дверям террасы — ровно настолько, чтобы оставаться в пределах досягаемости, но вынести себя за границы разговора. Он перелистывал что-то на планшете с видом человека, чрезвычайно занятого совершенно другими делами.
Внизу разворачивался Литил.
Гравитационное зрение Рейллиллы накладывало на реальность свою собственную карту: пульсирующие линии силовых полей, узлы энергетических станций, тысячи жизней, движущихся внизу подобно светлякам в тёмной воде. Красиво. По-своему.
— Казначейство Аалкари — это верхушка айсберга, — произнесла она, не оборачиваясь. — Республика давит на внешние рынки, перекрывая нам кредитные линии через подставные консорциумы. Союз Та демпингует цены на вооружение в тех секторах, где мы только начали налаживать торговые связи. Королевство Сульт...
— ...контролирует контрабандные маршруты через Серые Коридоры и методично подкармливает недовольных внутри новоприсоединённых провинций, — закончил Стернис без паузы. Он извлёк из нагрудного кармана тонкий инфо-кристалл и положил его на перила между ними. — Я изучил это в дороге. Все три государства действуют разрозненно, но с удивительно синхронизированным результатом.
— Ты видишь координацию.
— Я вижу статистику, которая не бывает случайной, — он мягко поправил. — Три независимых экономических давления, бьющих в одни и те же узлы с разницей в несколько стандартных недель. Либо у них есть общий советник, либо они нашли общий язык на каком-то закрытом форуме, о котором мы не знаем.
У дверей террасы Аммар едва заметно поднял голову от планшета — не настолько, чтобы это выглядело как внимание к чужому разговору, но достаточно, чтобы его пальцы отметили на экране короткую строку. Запрос в архив. Реестр закрытых межгосударственных форумов за последние три стандартных года.
Рейллилла медленно кивнула.
*Советник*, — повторила она про себя.
*Или посредник, — вполголоса вставил Ковуа, вынырнув из своего насмешливого молчания. — Кто-то достаточно нейтральный, чтобы сидеть за одним столом с Республикой, Союзом и Сультом одновременно. Таких немного.*
Рейллилла не ответила ему, но мысль зацепилась и осталась.
— Это потребует времени, — сказал Стернис, и в его голосе появилась интонация, которую она знала отлично: он уже видел решение, просто ещё складывал его в слова. — Но я хочу начать с аудита торговых соглашений, которые Агилонский союз заключил с внешними партнёрами до вхождения в состав Империи. Там должны быть дыры, через которые Сульт и пускает своих людей.
— Хорошо, — она подняла кристалл с перил и взвесила его в пальцах, не глядя. — Завтра утром тебя введут в должность официально. Сегодня — отдыхай. Литил требует привыкания.
— Я привыкну быстро.
— Я знаю, — тихо сказала она.
Она повернулась к секретарю.
— Аммар, — произнесла Рейллилла.
— Ваше Величество. — Голос секретаря прозвучал без промедления, и в нём не было ни тени удивления от того, что его заметили, хотя он не издал ни звука.
— Проследи, чтобы господину Стернису были предоставлены личные апартаменты в восточном крыле. Доступ к закрытому финансовому архиву — с сегодняшнего вечера. И реестр закрытых форумов за три года — ему на стол к завтрашнему утру.
Краткая пауза. Тихий звук стилуса.
— Уже запрошен, Ваше Величество.
Стернис скосил на него взгляд — неудивленный, но оценивающий. Аммар выдержал этот взгляд с невозмутимостью человека, давно привыкшего к тому, что его замечают постфактум.
— Добро пожаловать на Литил, господин Стернис, — произнёс секретарь ровно, с лёгким наклоном головы. — Если вам понадобится что-либо до завтрашней церемонии, я нахожусь в досягаемости.
Тишина между Рейллиллой и Стернисом была из тех, что не требовали заполнения. Фиолетовый свет туманности Внутреннего Кольца тронул его лицо — и ауродатчики Рейллиллы зафиксировали, как его пульс замедлился. Он успокоился рядом с ней так же, как она успокоилась рядом с ним, хотя ни один из них не произнёс бы этого вслух.
*Двадцать ударов, — невозмутимо сообщил Ковуа. — У обоих. Одновременно. Занятное совпадение.*
*Заткнись*, — отправила она ему в ответ без слов, просто сжав ментальные оковы на долю секунды.
*Молчу-молчу*, — дух свернулся обратно в темноту, но она почувствовала, что он улыбается. По-своему. Тем способом, которым улыбаются существа, утратившие лицо, но не утратившие довольства собственной проницательностью.
Стернис убрал руки за спину и спросил — негромко, почти осторожно:
— Как ты на самом деле, Рейллилла?
Она помолчала ровно столько, сколько нужно, чтобы дать честный ответ, а не протокольный.
— Строю, — сказала она наконец. — Пока есть что строить — всё остальное терпимо.
Он посмотрел на неё — долго, так, как смотрят не на Императора, а на личность — и медленно кивнул. Не стал говорить, что понимает. Просто принял ответ таким, каким она его дала.
— Тогда завтра я начну с аудита, — произнёс он негромко, и в этих словах было всё то, чего он не сказал остального.
Рейллилла позволила себе едва заметно расслабить плечи.
— Да. Завтра начнём, — согласилась она.
У дверей террасы Аммар тихо убрал планшет под мышку. Сделал на планшете последнюю пометку — «апартаменты, архив, реестр, церемония, 06:00» — и обратил взгляд к горизонту, давая двум людям у парапета ту тишину, которую они оба, по всей видимости, заслужили.
Внизу Литил гудел и строился. Сверху туманность бросала свой фиолетовый свет на двух очень разных существ, стоящих у одного парапета на одном и том же расстоянии — не слишком близко, не слишком далеко, — и ни один из них пока не находил в себе сил это расстояние изменить.