Эра белого орлогрифа

Глава 3

Пусть мои спутники очень старались выглядеть искушёнными и безразличными, при виде открывшегося пейзажа они дружно ахнули. У меня от невероятного зрелища перехватило дыхание. Казалось, что на небе до сих пор сияет Второе солнце: вся растительность вокруг была окрашена в различные оттенки розового и пурпурного. Чем ниже спускались скалы, тем больше появлялось бордовых, лиловых и рыжих вкраплений, среди которых проглядывали охристые горные породы. Пропасти между пиками смотрелись бездонными чёрными провалами, а на острых вершинах сверкал голубоватый снег.

— Красиво как!.. — выдохнула Фай.

— Опасная красота, — серьёзно сказал Крис. — Засмотрелась на цветочек — тебя ням-ням! Съели!

— Наш маршрут проходит через Вдовий Пик и Долину Славы, — Бран обвёл рукой широкий полукруг. — Сейчас мы находимся на Горе Грёз, самой высокой точке Ущелья в этом промежутке. Она служит ориентиром.

Я незаметно осмотрелась. На искусственно выровненной террасе к краю скалы прилепился небольшой симпатичный домик, за домиком располагалось озеро — тоже вряд ли естественное. Вероятно, энергетическая воронка собирала в него дождевую воду, а преобразование очищало её от примесей. Озеро окружали деревца, похожие на лиловые кедры, и кусты с белыми пышными соцветиями. На официальный пункт егерей это походило не больше, чем бальное платье с кружавчиками на их пятнистую полевую форму.

— Вы запомнили координаты? — небрежно поинтересовался Бран. — Тогда вперёд. Идём на расстоянии локтя друг за другом. Рюкзаки советую надеть как следует: руки лучше держать свободными. Заметили бестий — не орите как резаные. Спокойно предупредите остальных. И периодически оглядывайтесь, проверяя, что у вас за спиной член вашей команды, а не голодный клыкояд.

— Мы встретим орлогрифа? — деловито поинтересовался Рой.

— Искренне надеюсь, что нет, — усмехнулся наш куратор. — После этой встречи вам понадобится дополнительный привал, чтобы очистить штаны.

Дин недовольно поморщился. В школе заключали ставки, кто добудет новое чучело для музея. Пусть не легендарного неуловимого альбиноса, хотя бы обычного, пёстрого. Да и сто очков тоже манили. За клювокрыла давали три, прочие бестии шли по очку за тушку.

Бран направился вперёд по еле заметной тропе, но через секунду обернулся и нахмурился:

— Чего ждём, команда? Первого солнца?

— А инструктаж? — нерешительно спросил Терн.

— Вы выпускники общей школы или первоклассники? — ядовито парировал Бран. — У вас была биология бестий? Уроки ориентирования? Физподготовка? Тренировки слаженных действий? Мне следует кратко пересказать вам основы целительства или виды преобразований при отравлении? Или теперь статус боевика присваивают за ширину плеч, а универсалом считается любой, способный одновременно создать светлячок и залечить царапину?

Парни ожидаемо вспыхнули, но сорвались не они, а Катрина:

— Бран, у нас такое чувство, что вы над нами издеваетесь!

— У вас лично, Кати, или вы менталист и можете утверждать за всех? — иронично переспросил куратор.

Ответа он не стал ждать — вновь продемонстрировал нам прямую спину в пятнистой куртке. Первой его догнала Фай, за ней потянулись Зей и Рой. Терн фыркнул и припустил за ними.

— Кати, идём, — Дин мягко подтолкнул подругу. — Крис?

— Угу, — выдохнул иллюзор и посмотрел на меня: — Эй, хаотик… Ши. Тебе нельзя замыкающей, сожрут и не заметят. Давай, переставляй ноги, я за тобой.

— Я буду отставать, — честно предупредила его.

— Разберёмся, — Крис поправил лямки своего рюкзака. — Шевели копытами.

Копытами я шевелила бодро. По физической подготовке у меня было твёрдое удовлетворительно, а будь я одарённой — стала бы отличницей. От занятий никогда не отлынивала, бегала каждый день в любую погоду, мышцы качала исправно. Но нормальных людей поддерживает энергия, та же Катрина могла не появляться на тренировочной площадке неделями и всё равно легко меня обгоняла. О выносливости и говорить нечего. Спасало то, что Бран взял умеренный темп, придерживаться которого не составляло труда.

Никакие описания не подготавливали к тому, насколько всё в Ущелье оказалось красочным и ярким. Густая трава — насыщенного малинового цвета; теперь стало понятно, отчего у местных ползучих и кусачих гадов такая окраска. Деревья, или, правильнее сказать, растения, разросшиеся до размеров деревьев, переливались всеми цветами радуги с преобладанием розовых и лиловых оттенков. Ещё здесь невероятно вкусно пахло, словно во фруктовой лавке. Сладкие запахи притупляли бдительность. Некоторые виды хищных цветов таким образом приманивали насекомых.

— Фу, гадость! — услышала я ругань Катрины.

— Лиана-удавка, — невозмутимо откликнулся Бран. — Вы собираетесь ждать, пока она вас задушит, или вспомните, как положено поступать в подобных случаях?

Запахло палёным.

— Я просто растерялась, — оправдывалась Катрина.

— Да-да, конечно. Вы прогуливались в королевском парке, и тут — ах! Плотоядное растение! И откуда оно взялось? — насмешливо протянул наш куратор. — Чистить форму, надеюсь, все умеют? Фай, за вами знаменитая пурпурная змеехвостка, и вы ей очень понравились — в гастрономическом смысле.