Еще один бастард

Глава 1

Кобыла хромала. Айс даже не знал ее имени: чтобы добраться до королевского дворца, он ехал на перекладных, меняя лошадей в каждом постоялом дворе. Лошаденку было жалко: перекладные всю жизнь кочевали из конюшни в конюшню, не имея ни дома, ни хозяина. Но такова жизнь. И это была не его проблема и не его забота. И все же…

— Посмотрите, что у нее с ногой, пожалуйста? — попросил он, в последнем своем приюте, уже на Королевских Землях.

В любом другом месте конюший рассыпался бы в поклонах и заверениях, что все будет сделано, но не здесь. Ярко-синий плащ с особым магическим узором — неизменный и неподдельный признак Королевской Крови — в этих краях не был ни редкостью, ни особенностью.

Так что мужичонка в заляпанной всем, чем только можно, рубахе, с сизым от чрезмерного употребления хмельного меда носом лишь дернул плечом, мол, еще только я от всяких Бастардов поучения не выслушивал, и увел несчастную в конюшню.

Выкупить, что ли, ее? Увы, она не дотянет до города, откуда уехал Айс. А торчать на постоялом дворе, пока она поправится, он не мог себе позволить — у них турнир на носу.

Зайдя в корчму, Айс на мгновение опешил: все вокруг было синим. Да не просто синим, а тем самым магически-синим, что красовался на его собственных плечах.

— А, еще один… — буркнул кто-то из людей в синих плащах, заполонивших помещение.

И это было правдой. Айс был “еще один”. Еще один Бастард.

Айс слышал, что были королевства, где заделать Бастарда было чем-то позорным. Этот факт скрывали, как могли, а от детей избавлялись всеми доступными способами.

На родине Айса все было по-другому. Королеве, возможно, больше нравились заморские обычаи, но ее желаниям противостояла Кровная Магия.

— Присаживайтесь, Ваша Кровность, — устало и не слишком почтительно кивнул корчмарь, жестом указав на одно из немногих свободных мест. — Вам “Ужин Короля” или “Принца”?

— Принцессы! — гоготнул кто-то из Бастардов.

Очень смешно. Особенно учитывая, что король мог зачать только ребенка мужского пола. Кровная Магия не допускала рождения девочек.

— Меда, сыра и хлеба, пожалуйста, — попросил Айс. Он слишком долго трясся в седле, и желудок недвусмысленно намекал, что, если на ужин будет опять жирное мясо, он за себя не ручается.

К счастью, его выбор никто не прокомментировал. Садиться же за стол в компанию к неопрятному толстяку и задохлику в самых обычных, немагических тряпках он не и вовсе не стал — забрал еду с собой и поднялся в комнату. Точнее, комнатушку. Кажется, из-за внезапного наплыва постояльцев хозяин использовал старую как мир уловку: разделил нормальные комнаты деревянными фальшстенами, хотя брал за каждую такую половинку обычную цену. И хорошо, если не за треть.

А впрочем, какая разница, где спать. Главное — кровать была крепкая, в матрасе не водились клопы, в белье не было вшей. В углу стояло отдраенное до блеска глубокое корыто, и стоило крикнуть, чтобы принесли горячей воды, как на пороге появились два служки с полными ведрами.

Корыто — не ванна. Но Айс не успел обзавестись отвисшим брюхом или рыхлым задом, так что без проблем уместился, поджав ноги под себя. Зато посудина оказалась глубокой, так что погрузился Айс по самые плечи.

Сидел долго, пока из обжигающе горячей вода не стала прохладной. Лишь тогда он развернул тряпицу с настоящим сокровищем — куском ароматного мыла — и принялся за мытье.

Наверное, завтра ему предоставят ванну побольше. И мыло дадут не хуже. Но, во-первых, Айс привык держать себя в чистоте — спасибо Наскару и его привычке обливаться ледяной водой даже в самые стылые месяцы. Во-вторых, негоже было приезжать в замок отца, воняя как последний дворняжка.

И да, Айс был настоящим Бастардом. В смысле, сыном Короля, а не разбавленной в седьмом поколении Кровью.

Не то чтобы Айс этим кичился. Но и страдать не собирался. Его устраивала его жизнь. И единственное, чего Айс хотел — вернуться к ней.

Хотя посмотреть на замок было бы интересно.

Закончив с мытьем, он простирнул пропотевшее за день исподнее — тоже наука Наскара, — подождал, пока служки вынесут бадью с грязной водой, и приступил к нехитрому ужину.

Хлеб явно пекли второпях, не дав тесту выбродить как следует, и он был тяжелым, с клейким мякишем. Мед, наоборот, “перегулял”, и, чтобы скрыть кислоту, его разбавили водой и подсластили. Сыр просто сварили из снятого молока, отчего он был суховат.

Неважно. Главное, от этой еды не просидишь ночь в отхожем месте. Айс прикончил все, что было на подносе, подтащил к двери стол, подпирая ее — в таких местах совсем не лишняя предосторожность, если не хочешь лишиться денег, — и забрался в кровать.

Он почти успел задремать, когда внизу раздались крики и звон разбитой посуды. Бастарды Короля, независимо от Кровности и степени родства, были людьми гордыми и чаще всего заносчивыми. И для жилья выбирали места с наименьшей концентрацией себе подобных, чтобы не делиться лаврами и почестями. Неудивительно, что, собравшись в одном месте, они очень скоро перессорились и затеяли свару. Наверняка пьяную.

В отличие от абсолютного большинства встреченных на своем веку родственников, Айс не брал в рот ни капли. Даже не пробовал никогда. Строгий ко всем излишествам Наскар был готов когда-то удовлетворить любопытство юнца, но Айсу было достаточно понюхать хмельное пойло в кружке, чтобы отказаться. Точность и сила его рук, ловкость управления боевым конем, быстрота уворотов в бою напрямую зависели от того, насколько ясна голова, и он был достаточно умен, чтобы понимать это даже в детстве.