Эсмор

Пролог

Ночь не наступает мгновенно. Её приходу предшествуют сумерки, постепенно передающие всё сущее во власть тьмы. Люди издавна делили мир на День и Ночь, почитая первый как божество. Они возводят храмы в его честь и украшают их стены спасительными символами, которые не позволяют существам Ночи проникнуть внутрь. Это стало их спасением, если им не удавалось вернуться домой вовремя.

В отличие от размеренного течения дня, владения Ночи мрачны, коварны и жестоки. Стоит кому-то зазеваться на мгновение, как его тут же утащат в направлении, известном только Ей. Ещё ни одна жертва не смогла спастись. Все те, кто по какой-либо причине оказывался ночью за пределами домов или храмов, мертвы.

В ночной тишине, пробирающей до самых костей, внутри небольшого города не слышалось ни единого голоса, ни малейшего шороха. Все жители давно попрятались в дома, проверив свои личные талисманы, защищающие их. Никто не желал впустить в свою крепость опасное и неизвестное существо. Мир уже адаптировался к новым правилам, люди привыкли и научились больше не попадаться в лапы ужасным существам.

Но всегда найдутся исключения. Сегодня совсем юный паренёк, лет пятнадцати от роду, бежал со всех ног под покровом ночи, гулко отстукивая каблуками по брусчатке. Город казался абсолютно мёртвым, и лишь несколько тусклых огоньков в окнах напоминали ему, что дом, родной и безопасный, совсем недалеко. Шум на улице привлёк внимание зевак, прячущихся в своих домах. Некоторые выглядывали с огромным интересом, чтобы узнать, кому же так не повезло в эту ночь. Только вот спасать неудачливого юнца никто не собирался. В этом мире каждый сам за себя.

Юноша продолжал бежать, сбиваясь с ног, чуть ли не падая вперёд через голову. Дыхание уже перехватывало, вот-вот всё пойдет крахом и его жизнь оборвётся. А незримый монстр, что крался всё это время аккуратной поступью за мальчишкой, показался лишь неуловимым бликом в углу окна одного из домов. Паренёк с душераздирающим воплем повалился на мостовую, а люди, что всё ещё наблюдали за ним, отвернулись, задёрнули шторы и ушли глубже в свои дома. Сегодня Ночь получила новую жертву.

На рассвете люди обнаружили лишь пятна крови на брусчатке и фасадах ближайших домов. Не было даже следов волочения или капель крови, складывающихся в дорожку. Словно тело, лежавшее тут ночью, просто испарилось.

— Ничего не оставили, ироды! — кричал полный и низкий мужчина, размахивая кулаком во все стороны, словно грозился демонам, которые унесли ребёнка с собой. Да только на деле это был лишний шум. В этом мире каждый сам за себя, никто не станет помогать просто так.

— Забудь, Винцест, теперь это забота его родителей, которые не доглядели за своим ребёнком, — рядом с полным мужчиной стояла статная красавица, которая похлопала мужа по плечу и повела прочь от этого места.

Это несколько заставило всех людей насторожиться, но ненадолго. Как и всегда, подобное происходит сплошь и рядом. Каждый раз люди чего-то пугаются, а потом отходят и продолжают свою спокойную и мирную жизнь в период владений Дня. Конечно, все жители города обновили свои талисманы, побывали у якобы проверенных гадалок, которые всем и каждому сулили богатство и безбедную жизнь, если, конечно, щедро отплатить им за гадание. Жизнь вернулась в старое русло, пока Ночь не совершила новый ход…

В вечерней мгле возвращался из дальней поездки мужчина. Его жена уже стояла у входа в дом, выглядывая знакомый силуэт на улицах своего города. И вот, муж показался между домами. Радостная женщина кинулась к нему, обняла, поцеловала, а после повела уставшего возлюбленного к столу, где уже остывал ужин на двоих. Они точно знали дату его возвращения, но никто не мог предсказать, что домой вернётся не тот мужчина…

Наутро соседи нашли лишь лужу крови да обглоданные кости, принадлежавшие их подруге. Муженёк долго горевал вместе со всеми, устроил траур по почившей любимой. Никто не посмел усомниться в его словах, ведь твари за все несколько сотен лет присутствия среди людей ни разу не появлялись днём, да ещё и в образе человека. А то, что её убило именно существо Ночи, никто не сомневался.

Но все осознали большую беду, приходящую в этот мир. Теперь они могут пробраться в дома…

Далее рукопись уже не позволяла прочесть. Мужчина в белых одеждах недовольно покачал головой, аккуратно складывая книгу в свою походную сумку. Его задача на сегодня составляла лишь разведку в Первый город. Так прозвали руины, в которых когда-то кипела жизнь. С него всё началось. Люди здесь не были готовы к новым способностям Ночи, создавать мертвецов под управлением демонов. Они не успели себя защитить.

— Мы нашли то, что хотела получить Корона. Пора возвращаться. — Одинокая фигура покинула руины.