Эта барышня желает возвышения!

Глава 10

Первым двинулся Тао Ло. Его “праведный гнев” был столь предсказуем, что из уст сестры Фень невольно вырвался короткий смешок, наблюдая, как тот делает шаг навстречу, не тратя больше времени на переговоры. Его меч вылетел из ножен, оставляя за собой след из чистой, ледяной Ци, явно рассчитывая подчинить, ранить и сковать опальную младшую, но Лин Фень была не из тех, кто позволит поймать себя так просто.

Бумага в ее руке покрылась тонким слоем Ци: она бросила талисман впереди себя, позволяя тому мгновенно разлететься на кусочки, превращаясь в россыпь горячих глиняных шариков и взорваться под крик Тао Ло, высвободив густой, едкий дым, что заставлял слезиться даже мастеров Ци.

– Какой грязный трюк, младшая! – прорычал Тао Ло, торопливо закрыв нос рукавом и собирая энергию вокруг себя, чтобы было легче дышать и смотреть. – Утратила и честь, и благородство!

Невольно Лин Фень улыбнулась шире, наблюдая как ошарашено на нее смотрят остальные. Бэй Сяолун учил ее выживать при любых обстоятельствах, не гнушаясь грязных методов – и это был один из них. В бою все техники – благородны.

Впрочем, привыкшие к изяществу и благородству учебных поединков ученики пиков совершенствования вряд ли бы с ней согласились, назвав это уловками какой-то уличной торгашки, который явно не подходит ученикам-культиваторам.

Лин Фень же была согласна с учителем. Последнее, о чем будет думать твой враг на поле боя – как элегантно и благородно обнажить свой меч и насадить тебя на него.

Дымовая завеса скрыла ее фигуру, лишая Тао Ло ясной цели.

–Реальное сражение и турнир это разные вещи, не так ли, брат?... – холодно процедила Лин Фень, вернув тому его же собственные слова, отступая в прыжке. Ее ноги коснулись одного из шаров, служивших украшением крыши и та усмехнулась, сохраняя баланс на гладкой поверхности.

– Сестра, очнись! – крик Хан Бао прорвался сквозь дымовую завесу, с копьем наперевес, спешно убирая заклинания, чтобы ненароком не ранить Лин Фень, но заблокировать ее удар, что обрушился на него, стоило подойти ближе.

– Хан Бао, нет! – Яо Гуан рванулась за ним. Она схватила его за руку, с силой впиваясь пальцами. – Прямое столкновение – самоубийство! Они убьют и тебя! Нам нужно расследование, а не еще один труп!

Слова Яо Гуан, холодные и разумные, подействовали на него, как ушат ледяной воды. Он замер, разрываясь между верностью и здравым смыслом. Этого мгновения хватило.

Лин Фень, увернувшись от выпада Тао Ло, метнула в его сторону свой веер Зен. Тот раскрылся в полете, сверкнув десятками скрытых лезвий. Тао Ло с легкостью отбил атаку, но это и было целью – отвлечь его внимание. Пока он был занят веером, Лин Фень активировала последний свой козырь – еще один заготовленный талисман, полный заклятий иллюзий. Конечно, она рассчитывала использовать его в охоте на монстров, но порою люди тоже весьма подходят под описание.

Она сделала жест, активируя магию, пока Зен со звоном вернулся обратно в ее руку.

Пространство исказилось. На мгновение Тао Ло и остальным показалось, что на них несется не Лин Фень, а целый рой демонических духов, вырвавшихся из ее тела. Паника, хоть и секундная, дала ей шанс.

Она набрала побольше воздуха в грудь, после чего откинулась назад, чувствуя как в груди сердце сжалось от секундного страха смерти. Оттолкнувшись от края крыши, Лин Фень камнем рухнула вниз, в лабиринт улочек Луана, надеясь затеряться среди знакомых теней переулков и сбежать из города до того, как ее обнаружит отряд.

– Не дайте ей уйти! – Сон Мэй и Тао Ло прыгнули вниз следом одновременно. Старший ученик развеял иллюзию, пустив вперед собственный меч, словно хищную птицу, преследующую подранка.

“Опасно!” – она торопливо отбила кончик меча веером, выигрывая драгоценные секунды, чтобы безопасно приземлиться посреди небольшого переулка, но ноги ее мгновенно подкосились от боли.

Поглощение Ци духа Алчности, что она сотворила в спешке, давало о себе знать, пытаясь изменить само ядро своего нового владельца. Ее меридианы горели, а внутреннее Море бушевало, грозя прорвать плотину ее воли. Она сплюнула кровь и прислонилась к стене, пытаясь отдышаться.

Меч Тао Ло обрушился сверху. Лин Фень зажмурилась, выставляя перед собой веер, понимая, что этого блока не хватит.

Удара не последовало. Вместо лязга металла раздался глухой хлопок, и воздух наполнился ослепительным светом и запахом жженого перца. Кто-то бросил талисман яркого солнца, который стражники городов зачастую использовали для разборок с преступниками и разгона толпы.

– Поднять камень, чтобы уронить его себе на ногу*, госпожа, – знакомый, чуть грубоватый голос заставил обернуться.

– Сон Мэй?.. – она удивленно ахнула сквозь боль и поморщилась, когда та втащила ее в одной из зданий. Где-то наверху раздался крик птицы и приказ Юнь Лиу, заклинательницы-зверолова, искать ее.

– Сейчас не время, – процедила та сквозь зубы, нацелив духовный лук прямо на черепичную крышу Тао Ло, зависшего в воздухе и внимательно разглядывающего округу.

– Мастер велел передать, – быстро проговорила она, не глядя на Лин Фень. – “Красный Пион” в столице. Иди на запах сливового вина.

Она выстрелила. Стрела, окутанная слабой Ци, с гулом ударил в несущую балку крыши. Град старой черепицы и гнилых досок посыпался на Тао Ло, заставляя его отступить и выставить защитный барьер, чтобы не быть погребенным под мусором. Этой заминки было достаточно, чтобы Сон Мэй схватила Лин Фень за руку: ее хватка была железной, лишенной всякой женской мягкости.

– Сюда!

Они рванулись по лабиринту переулков. Один из острых осколков черепицы все же задел плечо Лин Фень, оставляя глубокую рваную рану. Боль вспыхнула, смешиваясь с внутренним огнем, заставляя ее сжать зубы и взвыть от боли, но держаться, стараясь поспевать за агентом наставника. Сон Мэй, не говоря ни слова, подхватила ее и практически потащила на себе. Они скрылись прежде, чем Тао Ло смог прийти в себя.