Этерия. Шрамы Мира

Глава 2: Эхо в Пустошах

Кайрус отошел от руин, сохраняя бесшумность, которой, как он обнаружил, его человеческое тело обладало в удивительной степени. Шаги его были легкими, движения точными, не выдающими усталости или спешки. Позади остались оплавленная воронка и тревожные эхо, которые она вызывала. Они не ушли бесследно; их отголоски вибрировали где-то на периферии его сознания, словно холодная струна, постоянно натянутая до предела.

Ландшафт становился более однообразным, но не менее враждебным. Обширные равнины Расколотого Сердца, испещренные язвами болот и кратеров, тянулись до горизонта. Ветер, дувший здесь, нес не свежесть, а запахи гнили, серы и чего-то металлического, едкого. Под ногами хрустели не только камни, но и переплетенные, сухие ветви искаженных кустарников, чья кора была тверда как кость, а сердцевина – черной и хрупкой.

Кайрус шел по вытоптанным тропам, которые, очевидно, использовались редкими путешественниками или отрядами, осмелившимися пересекать эти земли. Он не пытался слиться с ними, но и не стремился к встрече. Его цель была не в общении, а в понимании. Каждый шаг был частью исследования. Он касался растений, наблюдал за насекомыми (многие из которых были гротескно увеличены или имели лишние конечности), изучал структуру камней. Все было поражено. Все несло на себе отпечаток другой силы, силы, знакомой ему на каком-то глубинном уровне.

Мысли о месте его появления занимали его холодный, аналитический ум. Это не было обычным рождением. Это было событие. Событие огромной энергии, результатом которого стал он. И такое событие не могло быть случайным. В мире, где каждое действие, каждая магическая вибрация, каждое искажение имели причину и следствие, его появление должно было быть следствием с определенной целью.

Я – результат намерения, – заключил он, осмысливая свои наблюдения и "эхо". – Меня не просто выкинуло сюда. Меня создали.

Эта мысль, основанная на логике, а не на вере, стала фундаментом его зарождающегося представления о себе как об "избранном". Если его создали, значит, у его создателей была цель. А если у них была цель, то он – инструмент этой цели. И инструмент такой мощи, как он ощущал в себе, мог быть предназначен только для чего-то... значительного.

Вдали показались очертания разрушенного моста, перекинутого через ущелье, заполненное туманом, который клубился и переливался странными цветами – признак сильного локального Искажения. Обходить ущелье было долго. Мост казался опасным, но его конструкция – массивные каменные блоки, скрепленные чем-то, что выглядело как затвердевший металл с руническими символами – говорила о его древности. Возможно, это была постройка до-Барьерной эпохи.

Кайрус подошел ближе. От моста исходило сильное напряжение Ткани Реальности. Нити здесь были не просто натянуты, они извивались и стонали, словно живые. Подойдя к краю, он заглянул вниз. В тумане двигались тени, слышались странные, влажные шорохи. Это место было домом для существ Искажения, привлеченных силой или слабостью Ткани.

Его внимание привлекли символы на камнях моста. Он не понимал их значения, но прикосновение к ним вызвало новое, мимолетное эхо – чувство порядка, структуры, чего-то, что противостояло распаду, но было... другим. Не магией Ткачей. Не Небытием. Третья сила?. Это было запутанно.

Это не просто мост, – подумал он. – Это артефакт. Часть чего-то большего, созданного с неизвестной целью. Возможно, как и он сам.

Он решил рискнуть. Переход через мост казался более эффективным путем к его цели – поиску ответов. Он ступил на щербатую поверхность. Камни были холодными, даже сквозь тонкую подошву его простой обуви. Каждый шаг сопровождался низким, резонирующим гулом, который Кайрус чувствовал не ушами, а всем телом, как вибрацию Ткани. Это было не просто эхо звука, а эхо силы.

Примерно на середине пролета мост казался наиболее поврежденным. Огромный кусок провалился в туманное ущелье, оставив широкий проем. Обойти его было невозможно. Единственный путь – по узкому, разрушенному краю, где некогда была опорная стена. Этот край был усыпан обломками и неустойчивыми камнями.

Кайрус остановился, оценивая препятствие. Обычный человек столкнулся бы с опасностью срыва. Для него это была задача, требующая точной координации и оценки рисков. Он почувствовал, как напрягаются нити Ткани вокруг проема – они пытались исцелить его, но не могли, постоянно разрываемые снизу активностью Искажения.

В этот момент из тумана внизу вытянулась конечность. Она была длинной, тонкой, покрытой чем-то скользким и темным, и заканчивалась чем-то вроде клыкастого рта, который клацал в воздухе. За ней показались другие. Существа ущелья почувствовали вибрацию моста.

Их появление вызвало более сильное эхо в сознании Кайруса – не воспоминание, а ощущение глубокого, древнего отвращения. Не страха. Ненависти. Чистого, неразбавленного неприятия к этим неправильным формам. Это было странно. Почему он, Эхо Небытия, чувствовал такое к порождениям Искажения?

Существа начали карабкаться по стенам ущелья, их движения были быстрыми и хаотичными. У Кайруса не было времени на дальнейшее осмысление "эха". Он действовал. Сосредоточив волю, он направил внутреннюю холодную энергию. Не к существам напрямую, а к камням под своими ногами и на разрушенном краю.

Слабое, но заметное Искажение проявилось: камни вокруг него начали покрываться микротрещинами, терять плотность. Они старели за считанные секунды. Это не разрушило мост, но сделало его еще более хрупким для существ, пытающихся по нему взобраться. Там, где их конечности касались "увядающих" камней, они сами на мгновение замирали, их движения замедлялись, словно жизнь покидала их.

Кайрус, игнорируя клацанье и шипение поднимающихся монстров, начал пересекать проем. Он двигался медленно, каждый шаг был выверен. Один неправильный расчет – и он упадет в ущелье, в этот кипящий котел Искажения. Он чувствовал, как его внутренняя энергия расходуется, поддерживая локальный распад на камнях. Это было утомительно для его формы, но не для сути.