Это не Отбор!

- 12 -

В дальнем конце зала, среди высоких колон восседал эрм Гроссмейстер (а кто еще?). Если судить по человеческим меркам земли, мужчине давно перевалило за шестьдесят, о чем свидетельствовали не только седые волосы, обрамляющие лысину, но и глубокие морщины, густые пушистые брови, нависающие над выцветшими голубыми глазами, и ухоженная полукруглая бородка. Он выглядел весьма живенько в своем белом парадном костюме, хотя очевидно немного скучал, несмотря на то, что ему составлял компанию сидящий рядом на банкетке то ли писарь, то ли секретарь.

Чтобы все это заметить мне пришлось пересечь зал по ковровой дорожке с густым ворсом, который был несравнимо лучше вычищен и приятен для босых ног, чем тот, что остался в коридорах.

– Первые кандидатки, – обрадовался эрм Гроссмейстер, даже чуть–чуть привстал с кресла, которое за счет высокой спинки и каретной стяжки напоминало трон. Мой взгляд устремился на напольные часы с маятником. Стрелки как раз пересекли черточку, обозначающую четверть одиннадцатого. – В этот раз раньше обычного. Доброго дня, эрми.

Девушки за моей спиной нестройно отозвались приветствием.

– Первые? – удивилась одна из искорок, пока я высчитывала, сколько часов блуждала по замку в исследовательских целях и сколько валялась в чужой постели. – А сколько ожидается?

– Минутку, – предупреждающе поднял мужчина ладонь, легко перехватывая инициативу. – Прежде чем мы продолжим, обязан предупредить, что на этой встрече каждая из вас может задать только три вопроса и, соответственно, получить три ответа.

– Почему?

– По порядку. – Свел он ладони вместе. – Да, вы первые. Второе. Никто никогда не знает, скольких кандидаток одобрят высшие силы, – здесь проскочила едва уловимая ирония. – И третье. Таковы правила. Итак, эрми, на ваши три вопросы я ответил. А теперь, позвольте, скажу сам. – Вот так в несколько предложений нам буквально закрыли рты. – Вы были избраны богами на наш Отбор. Вас изъяли из отдаленных миров, поскольку в каждой течет истинная кровь дегкона, что проявилось в виде печати, – указал он на руку искорки. Те из девушек, что были с закрытыми рукавами, полезли проверять метки. У части из них были такие же желтые, как у меня. У другой – голубые. Красная только у Ниимы. – Из чего следует, что с магией, так или иначе, вы сталкивались и с правилами поведения в иных мирах знакомы. Все ваши чувства: страх, растерянность, ужас и прочее – постпортальное смешение, вызванное изъятием. Это пройдет в течении дня. На Отборе вам предстоит пройти испытания, чтобы пробудить кровь истинной. Итак, эрми, которая истратила все вопросы, присаживайтесь, остальных попрошу подождать снаружи.

Указанная эрми неуверенно опустилась на простой деревянный стул, на который было не обязательно садиться, чтобы понять, насколько он неудобен. Дрожащими руками она вцепилась в подлокотники. Казалось вся кровь разом отхлынула от ее лица, оставив белое полотно. Что творилось у нее в голове осталось только догадываться. Быть первой всегда страшно. К тому же кандидатка только что лишилась того небольшого преимущества, что могла получить. И это в самом начале Отбора. Наверняка в своем воображаемом рейтинге, она только что опустила себя на самое дно.

Вот это гениальный способ дизморалить.

– Вы не можете оставить ее без возможности получить свои ответы. – Вмешалась я. – Вы огласили правила после того, как были заданы вопросы. Это нечестно. Так на ходу можно что угодно выдумать. К тому же, у нее постпортальный отходняк. Не самое лучшее время для мозгового штурма, если вы вдруг решили проверить нас на смекалку и находчивость.

Блеклые голубые глаза устремились на меня, и я ощутила холодок.

Не нарываться, не хамить, не заводить себе врагов в первый же день, быть корректной, учтивой и просто наблюдать. – Напомнила себе я. – Ну простые же правила! Не можешь запомнить, так запиши. На ладони татушку набей, раз на предплечье одна уже есть.

– Дробь, – окликнула Ниима, застывшая у меня за спиной, вместе с остальными искорками. Они так и стояли позади, будто чего–то ожидая.

Ах, точно.

– Делайте, как он сказал, – разрешающе махнула я. – Подождите за дверью и заодно обсудите между собой вопросы, чтобы те не повторялись.

Постпортальная болезнь и на меня дала осложнения. Обычно я быстрее перестраивалась после Центра, и не спешу командовать в присутствии опасных наблюдателей.

Как только топот ног затих за закрывшимися дверьми, не сводящий с меня взгляда Гроссмейстер, поинтересовался:

– Почему вас волнует количество оставшихся вопросов незнакомой кандидатки? – Он выдвинул ящик, покопался в нем, следом вытащил несколько бумаг, и не глядя передал молчаливому помощнику, который при нашем появлении вытащил из переносного секретера чернила и перо. Именно из–за этих предметов я начала теряться в догадках, стараясь определить, в аналоге какого века и цивилизации нахожусь. Технологии в совокупности с магией рождали порой чудные симбиозы. – Она одна из ваших конкуренток.

Ладони девушки сильнее сжались на подлокотниках, но молвить слово против она не посмела.

– Мы с ней не можем быть конкурентками, – пожала я плечами, – поскольку, как вы сами выразились, кровь истинной пробудится во время испытаний, а значит зависит от наших действий, а не от чужих. Если конечно вы не обошли правду стороной, и смысл не состоит в том, чтобы привлечь к себе чье–то внимание, блеснув талантами ярче на фоне кого–то другого. Но тут тоже не сработает. Богатство, титул и власть остались у настоящих кандидаток на мосту – да, я успела глянуть в окно. Из оставшихся возможных атрибутов, способных привлечь внимание кого–то высокопоставленного, – магия и внезапно вспыхнувшая любовь. С первым мы все прояснили – зависит от наших действий на испытаниях или не зависит вовсе, а второе, вообще, вещь малопонятная и не связанная с тем, насколько ты кого–то умнее, красивей или изящней. Любовь – та еще взбалмошная стерва. Ее даже боги усмирить не в силах. Из всего перечисленного вывод один: мы ни в чем не конкурентки, и настраивать нас друг против друга дело гиблое. – Выпалила я на одном дыхании. Перевела дух, и закончила: – Верните девушке ее вопросы.