Это не Отбор!

- 16 -

– Ниима, поднимайся! – толкнула я девушку, чтобы привести в чувства. – Надо выбираться.

Капюшон спал с темно–русой головки, и я тихо ахнула.

У меня в голове давно существовал стереотип, что если ты маг огня, то можно не бояться этой стихии. Мол, работает автоматическая защита.

Я ошиблась.

Выглядела Ниима очень не очень. Покрасневшее от жара лицо, обожженные волосы, подпаленные брови. Губы пересохли и облупились кровавой кожицей. На лбу скопились бисеринки пота, явно вызывающие неприятные ощущения. Дышала пленница Аркх’ана тяжело и хрипло, будто каждый вдох прокачивался через легкие с помощью сломанной машинки.

– Я не пойду, – облизнув губы, проговорила она. – Не могу больше. Ты иди, а я – все.

– Что «все»? – Не поняла я, оглядывая ледяной капкан, оставленный Шарлоттой. Отчаянная кандидатка заморозила путь наверх и теперь, чтобы подняться требовалось… научиться летать, что ли? Я на поверку пнула корочку льда острым носком. Та отвалилась и рухнула вниз у подножья. Скрюченными пальцами Ниима неловко подобрала ледяную пластинку и сжала между ладоней. – Тут немного осталось, потерпи. Доберемся до лекаря, он тебя быстро починит. Какой он у вас, кстати, лекарь рубиновых? Красивый, недоступный, чье сердце… – я оглянулась на ошалевшее от своей вседозволенности пламя, что уткнулось в противоположный «борт» скалы и явно планировало начать движение в нашу сторону, и продолжила: – чье сердце сложно растопить даже в нашем адовом костре?

– Угрюмый, высокомерный, – подтвердила мою версию Ниима, чтобы сразу же зарубить на корню. – Безнадежно женатый.

– Оу, – это не совсем вписывалось в выстроенную мной теорию. Я ощупала замороженный камень. Ниима же, продолжая сидеть на корточках, прижалась к нему щекой.

– Это все неважно. У нас одна карточка победителя. – Произнесла она четко и пугающе осмысленно, отводя руку и позволяя золотистому прямоугольнику выпасть из–за пазухи на колени. – Ты должна ее забрать, Дробь. Я к порталу не поднимусь. – Ей сложно было говорить, но она продолжала. – Я выдохлась. Во мне было столько магии, что я перегорела и теперь дегкон тянет из меня силы. Это вот–вот произойдет.

– Так сопротивляйся, – огрызнулась я. – Вторая карточка – моя забота. – Я с силой вбила туфель в щель между камней, ухватилась руками за уступ. Сверху брызнуло ледяной крошкой. Да откуда?! – Догоню Шарлотту и посмотрим еще раз, кто кого.

– Это не так. – Она была права, и я это понимала. Не существовало ни одной разумной причины, по которой кандидатка не нырнула в портал, а осталась ждать, пока соперница отберет счастливый билет. – К тому же, я не хочу проходить испытание дальше. – Она опустила взгляд и неприязненно поморщилась. – Это должна быть ты. По праву сильнейшей. Я вот свои силы не рассчитала и теперь беспомощна. – Она кивнула на карточку. – Забирай.

Это было бы легко. Может даже справедливо. В конце концов, я нуждалась в этом сильнее. У меня на кону стояло все и еще столько же сверху. А у Ниимы? Она всего–то и боялась стать невестой одного из демонов своем мире. Без магии она никого не заинтересует. В подарок к возвращению идут серьги, небольшая шкатулка с драгоценностями и чудесная амнезия. Ниима не пропадет. Ну к чему ей демонические силы?

Я спрыгнула на землю, припала на колено и потянулась к девушке. Она не шелохнулась. До последнего мгновения не пошевелила бровью. Только ойкнула, когда я дернула ее алый поясок.

– Что ты делаешь? – Окончательно подвела ее невозмутимость.

Я ловко связала свой пояс с ее, соорудила с обеих сторон узелки с петлями.

– Хватайся, – протянула один конец, другой крепко сжала сама.

– Я не смогу.

– Сможешь. Давай свою чертову руку.

– Не смогу.

Девушка подняла ладони и продемонстрировала. Мне резко подурнело. Нежные девичьи ладони украшало кроваво–красное месиво из облезшей кожи, разорванных волдырей и сочащейся сукровицы. Это должно было быть жутко больно. Оставалось только удивляться, почему Ниима не орала во весь голос, а тихо и размеренно возражала мне.

С трудом сглотнув тошноту, я холодно произнесла:

– Сможешь. Просто будет охренеть как больно, но ты сможешь. – Я вытащила тряпицу, в которой когда–то лежал бутерброд, отряхнула от крошек и завязала на ладони Ниимы. Следом затянула петлю на запястье, второй конец схватила сама и потянула за собой. – И не смей мне тут пшикать, как те кандидатки после испытания Истиной!

Сил сопротивляться у девушки не осталось. Мы двинулись вверх по скользкому подъему. То, на что ушло пара минут, когда мы спускались, казалось, заняло целую вечность. Шаг за шагом. Камень за камнем. Остановка. Поиск. Продолжение. Я даже перестала понимать, бьет меня дрожь из–за переохлаждения, ожогов, угарного газа или от самого подъема.

Оглянулась я всего раз, чтобы оценить массивность пожара. На периферии мелькнули огромные капли слез, градом стекающих по покрасневшим щекам кандидатки. В этот момент я старалась не думать о шоке, инфекции и прочих проблемах реального мира. Я продолжала тянуть Нииму, а для себя уже решила, что буду держать Малыша до последнего. Не позволю забрать. Зубами вцеплюсь. А если все же отнимут, пусть это случится там, в пещере, а не в оковах разверзнувшегося безумия неуправляемой стихии.