Это не Отбор!

- 5 -

– Добро пожаловать на Восхождение, дорогие кандидатки! – Вещал эрм Гроссмейстер, разрывая небо торжественным голосом. – Ваше присутствие здесь сейчас означает, что вы уже подтвердили наличие у себя сильной жизнеспособной сущности дегкона, которая однажды приведет вас к могуществу, славе и величию в одном из миров.

Те самые дорогие кандидатки, одна за другой, поднимались по мосту, чтобы занять свободное место рядом с лекарем своего сегмента. Я отмечала тех, кого знала. Их было немного. Завести большое количество знакомств среди сапфировых мантий мне не удалось, а те, кто хорошо запомнился, не дружественных чувств не питали. Поэтому я отмечала потенциальные угрозы, направленные конкретно на меня. Честно бороться за победу – это одно. Мстить и нарочно строить подлянки – это другое.

Шарлотта – из богов. Влюбленная, а оттого опасная. Заколов волнистые пряди светло–русых волос вокруг головы изящными украшениями из драгоценных металлов и камней так, выжившая близняшка держалась в сторонке от Фейвриса. Привычное платье кандидатки, лишенное изысков, сменилось на нечто схожее кроем, но сильно отличающееся по качеству в пользу легкого и удобного материала. Причудливая вышивка, поблескивающая узорами, намекала на то, что новый наряд не уступал по стоимости замысловатым заколкам в прическе.

Потупив глазки в землю, Шарлотта цеплялась тонкими пальчиками за края плаща. Казалось она с великим трудом удерживает душу в хрупком тельце, пока разыгравшийся ветер мучил ветви деревьев и вспахивал землю, закручивая в крошечные вихри. Все в образе девушки кричало о скромности и добродетели, вызывая у окружающих (не только у секундантов) желание если не защитить, то хотя бы ненадолго уберечь ее от суровой реальности.

Хорошая тактика. Рабочая. Я же, глядя на Шарлотту, размышляла был ли эрм Амарант тем самым заинтересованным, одарившим ее богатствами, или кто–то еще поучаствовал в улучшении ее благосостояния.

– Ваша карточка – это ваш билет на Восхождение. – Продолжал эрм Гроссмейстер, пока откуда–то сверху, где парили валуны, доносились хлопки, радостные возгласы и улюлюканье наблюдателей. – Как только прозвучит гонг, вы поймете, почему.

Сунув руки в карманы платья, я нащупала в одном прямоугольную золотую пластину, в другом – кольцо, которое так и не решилась надеть.

– Предстоящее Восхождение позволит вам продемонстрировать все свои лучшие качества и побороться за победу в Отборе, а значит – исполнить заветную мечту.

– Заветную мечту? – проговорила я вслух, пытаясь найти смысл в произнесенных словах. – Мы тут все почти боги, какая еще мечта?

Две перешептывающиеся рядом девушки внезапно замолкли и уставились на меня.

– Это же аллегория! – воскликнула одна из них, всплеснув руками и рыжим хвостиком. – Мы же не настоящие боги, а только носители. Аркан – ловушка для сущностей дегкона. Победительница получит силу всех тех проигравших кандидаток. Именно она и только она сможет пробудить и взрастить в себе истинную богиню богиню! Остальным же останется ждать очередного воплощения, копить ресурсы, искать удачное замужество для лучшего потомства или иным способом укреплять свою сущность. И так круг за кругом, пока однажды не настанет ее час. Или же, как следует постараться сегодня.

Взрастить в себе богиню?

Отлично, это не только не Отбор, это еще и лохотрон. Найди в себе богиню. Раскрой в себе богиню. Стань богиней. Двухнедельный ретрит в местах силы среди первозданной природы, где вы постигните тайну бытия и вместе с сестрами по духу войдете в поток. Спасибо, хоть денег не берут (только честь, достоинство, здоровье и моральный дух). Или берут, но не с нас, а с тех самых заинтересованных.

С этим ясно, только вот, почему недобоги сказали, что моя сущность уже пробуждена и сформирована, а потому ее должны забрать?

– А если ты уже чувствуешь, что сущность достаточно крепкая и вот–вот готова возродить тебя богиней? Без всяких дополнений от проигравших? – решила я попытать удачу с отозвавшейся кандидаткой.

Удаче пытки не понравились. И она дала сдачи.

– Тогда следуй за легендой, пока есть возможность, – успела ответить девушка негромко рассмеявшись. – Вдруг получится избежать проклятия.

И тут в разговор вмешалась третья сторона.

– Весело тебе, Веснушка? – выросла рядом знакомая фигура. – Через пару минут нам предстоит глотки друг другу рвать, а ты просвещаешь соперницу.

А я же подумала, что – да, соперницу. Тут уже не поспоришь, как когда–то с эрм Гроссмейстером.

– Да ладно тебе, Лоиз! Про легенду все уже знают. К тому же, мы тут все свои, а ненавидеть нам есть кого, – бросила девушка взгляд на толпу желтых мантий. – Только посмотри на этих снобок! И ведь верят, что проклятие может снять одна из них. Да с чего бы?!

– Держи язык за зубами, – пригрозила Лоиз.

Да. Передо мной стояла Лоиз из богов. Лисьи глазки. Кандидатка с повышенным чувством справедливости, которое качнулось в противоположную от меня сторону. Тонкая и гибкая как тростинка, безжалостная как преподаватель, чьи семинары ты пропускал весь год. Миндалевидный разрез глаз, выбеленная кожа и черные как смоль волосы, собранные в скромный пучок. Она сделала выбор в пользу брючного костюма с широким кожаным поясом и элементами брони, вроде наручей, металлических вставок на плечах, бицепсах и груди. В мантию она не куталась. Та болталась позади как ненужная тряпка, которую девушка только и ждала, чтобы сорвать.