Это не Отбор!

- 17 -

Замок был огромен, что затрудняло поиск. Проблемы состояла не только в количестве лестниц, но и в разделяющих их расстояниях, что в ситуации, когда один из вас менее мобилен, чем остальные, весьма критично. Нет, это была не я! И нет, я не радовалась тому, что из–за хромоты Виоланты мы сбавили темп. Просто научилась принимать жизнь такой, какая она есть. Познала гармонию. Верьте мне.

Как точно подметила воинственная брюнетка, мы оказались не единственными кандидатками, пробравшимися в замок. Еще пара десятков топающих ножек наполняли коридоры шумом. Иногда попадались пары, объединившиеся по признаку имеющейся сущности, но чаще одиночки. Мы старались избегать с ними встреч, но, когда не удавалось, перебрасывались подозрительными взглядами и старались скорее разойтись.

– Цвета дегкона! – Радостно возвестила Ийлена.

Та самая лестница нашлась в огромном зале. Парадном, как я предположила. Стены украшали скрещенные мечи, полы уставлены огромными вазами с засохшими цветам. Гобелен был один. Громадным полотном он свисал с потолка до самых ступеней. Мне пришлось высоко задрать голову, чтобы подробнее разглядеть, изображенных на нем девушек, сошедшихся в поединке.

Виоланта не стала утруждать себя подобными изучениями. Долгий поход выбил ее из сил. Она держалась на симбиозе из гордости, упрямства и ненависти. Протиснувшись между мной и перилами, меня, крепче стиснув зубы, начала тяжелый подъем.

Ийлена замерла на несколько секунд, чтобы изучить сражающихся на мечах кандидаток, пожала плечами и устремилась вверх, обгоняя вынужденную союзницу. У меня же, видимо, сработал какой–то триггер, поэтому я не сразу отреагировала, когда до меня донеслось:

– Тут две двери. – Прокричала Ийлена с верхней площадки. – Первая заперта. – Отрапортовала она, а вторая…

– Подожди! – Опомнилась я. – Ийлена?

– Ийлена? – Синхронно со мной произнесла Виоланта. Каким–то чудом перескочила несколько ступеней и в два счета оказалась аверху. – Ийлена?!

– Не трогай дверь! – Предупредила я, подбегая к навесной подставке. Ухватив рукоять, потянул меч. Он выскользнул легко и просто, будто его натирали и смазывали последние две недели. Привычным жестом (да, бывали прецеденты, которыми не горжусь) я закинула его на плечо лезвием плашмя.

– Ийлены нет. – Виоланта перегнулась через поручень. – Дробь, что произошло? Она просто исчезла во вспышке света. Это был не портал.

Я слишком долго соображала, вот что произошло.

Весь Отбор напоминал некую искаженную, переломанную, извращенную чужим разумом подготовку Избранных в Центре. Три условных бога, куча растерянных девиц под кодовым званием «кандидатка», с потенциально великой миссией. Из декораций: природа, активные нагрузки, изучение Предназначения и невозможность умереть.

– Ответ: гобелен. – Хмуро процитировала я, поведя плечом. – Проклятье. Бери меч, Виоланта. Ийлена выбыла.

Девушка недоверчиво перевела взгляд с меня на гобелен.

– Выбыла? Это все что ты можешь сказать. Вся твоя реакция? – Прозвучал неожиданный упрек.

– Да. – Я не позволила эмоциям отразиться на лице. – Испытание еще не окончено. Ты хочешь победить или нет?

Я постоянно теряла людей. Они не умирали. Они уходили в миры, где для меня не было места. Ийлена жива, она не лишилась сущность. С ней все будет в порядке.

Просто я больше никогда ее не увижу.

– Меч, Виоланта. – Напомнила я, вытягивая соседний. Он был небольшим, коротким и достаточно легким, чтоб удержать одной рукой. Хотя для раненного дракона особой роли это не играло.

– Они декоративные. – Голос девушки просел, а пальцы крепко сжались на перилах. Почти до бела. – Это или часть истории владельца замка или позерство и показушничество. – Она нервно повела плечом, когда я начала подъем с двумя клинками. – У нас в поместье такие по всему дому раскиданы. Хотя никто ни разу ни одного бога не сверг, демона не одолели, собрата не сразил. Ярморочные безделушки. Или хорошие подделки.

– Что у тебя с рукой? – Я протянула кандидатке меч рукоятью вперед, проигнорировав замечание. – Только рана или еще вывих?

– Магия. – Девушка пошевелила пальцами, с неким недоверием принимая оружие. – Переусердствовала с заклинанием. Через время восстановится.

– Хорошо. Держи крепче, это наш пропуск.

Я дернула ручку первой двери. Та поддалась и меня ослепила вспышка света. Портальный скачок ударил по нервам. Исчез зал, Виоланта и каменные стены замка. До уха донеслись знакомые лязгающие звуки, удары металла о металл, крики, возмущенные возгласы, тяжелые вздохи и воинственные кличи.

Волосы колыхнулись от дуновения ветерка. Когда свет рассеялся, я поняла, что нахожусь больше не в замке. Стены и потолок отсутствовали. Под ногами был твердый каменный пол без ковров, разделенный цветами на сегменты дегкона. С трех сторон к краям прилегали лестницы, которые закругляясь уходили вверх, теряясь в облачном мареве. Сквозь разреженный туман, пробивались тусклые блики солнца.

Рядом с площадкой парили круглые платформы. Небольшие. Метров шесть в диаметре. Именно оттуда доносились звуки скрестившихся клинков. Именно там, обнажив мечи, кандидатки от разных сегментов дегкона вели с соплеменницами борьбу за проход в финал.