Этого хочет бог

13.2

Стражник вернул документы и быстро зашагал через внутренний двор крепости. Беран, все еще задыхаясь после бега, ковылял за ним. Арн оглядывал укрепления, и то, что он видел, ему не нравилось.

Людей на постах было маловато, многие клевали носом. В обычную ночь такое сошло бы с рук, но случись внезапное нападение, особенно с применением магии, – и растерянный, сонный гарнизон не успеет ничего предпринять. Во время Нортенской войны Арну уже приходилось наблюдать, как первые мгновения боя решают его исход, даже если защитников больше и у них более выгодная позиция.

Да и в обычных драках действовало то же правило. Всего миг замешательства – и у тебя из горла торчит рукоять чужого клинка. Горбонос на собственном примере сегодня выяснил, что бывает, если ты не готов к внезапному бою.

Возможно, такая невнимательность охраны объяснялась присутствием гостей в замке. Их флаги еще не вывесили, но глаз выхватывал признаки того, что у Ульфара высокопоставленные посетители. Благодаря прихватившему морозу на земле было видно слишком много следов копыт и повозок, под открытым небом стояла карета без герба. Поскольку такие экипажи были имперским развлечением, а не нортенским, в старом замке для них могло не найтись достаточно места. Если Ульфар закатил для гостей праздник, наверняка что-то перепало и страже. А та и ослабила бдительность, хотя должно было произойти прямо наоборот.

Стражник-проводник уже раскрыл двери главного здания замка. Теперь они шагали по безыскусному узкому коридору к лестнице на верхние этажи, где находились покои Ульфара и его семьи. Слабое освещение Арна нервировало – горело слишком мало ламп, и конец коридора был погружен во тьму. В боковых коридорах, за арками, стоял такой мрак, что хоть глаз выколи. То ли кто-то очень прижимистый не хотел тратиться на масло для светильников, то ли его в самом деле не хватало.

Да и вообще здесь было до странного пусто, хоть и ночь на дворе.

– Где ваш командир? – спросил Арн проводника.

– Понятия не имею, – проворчал тот.

– Почему? – он сдвинул брови.

– Потому что я ему не сторож, – огрызнулся мужчина. Наверное, заметив, как потемнело лицо наместничьего посланника, он добавил: – Простите, господин. Нас тут каждый день восстанием пугают, а его все нет и нет. Уж десять лет как нет.

Арн неохотно кивнул. Он понимал – даже от страха можно устать. Увы, мятежникам это было только на руку.

– А внутри замка почему нет охраны? Лорд Ульфар считает, что желающих его убить среди своих не найдется?

– Да как-то… – проводник растерянно мотнул головой, но потом и этому нашел объяснение. – По нам тут вчера-позавчера болезнь прошлась. Зима в этом году затянулась, сами видите. Запасы кончаются, повара вынуждены готовить из того, что есть. Ну, что-то порченое и попалось. Солонина, наверное… Ползамка в лазарете с больным животом валяется.

– И это никого не насторожило?

– Да такое каждый год под конец зимы – начало весны бывает, господин. Чему удивляться. Так у всех. И у ваших мятежников наверняка тоже.

Арн скрипнул зубами.

Горбонос назвал имя Эброна Галена – владения этого лорда находились недалеко отсюда. Если он в самом деле собрал вокруг себя недовольных элантийской властью, то с его стороны было бы глупо не выяснить, как в Далертском замке проходит год, и выбрать для удара такой момент, когда никто ничего не заподозрит. Если весь гарнизон мучается от якобы «ежегодной» болезни, для захвата можно даже не использовать магию. Солдаты и под страхом смерти не смогут встать с постелей и взять оружие в руки.

Кажется, Гален уже что-то такое проворачивал. Хотя нет, когда он в войне переметнулся на сторону Элантия, то не стал морочить себе голову ядами: попросту перерезал глотки стражникам и открыл для врагов ворота Родверка.

Внезапная мысль заставила Арна резко остановиться.

«Проклятье. Лишь бы не то, что я только что подумал».

– Кто в гостях у лорда Ульфара?

Стражник повернулся и недоуменно уставился на него.

– Чего, простите?

– Во дворе стоит карета, сделанная на имперский манер. Лорд Ульфар происходит из старой знати и, насколько мне известно, придерживается наших исконных традиций. У него даже жена умеет ездить верхом. Так чей это экипаж?

– А… Так лорда Галена. Скоро же праздник начала весны. У нас большая ярмарка. Лорд Ульфар всегда приглашает соседей на открытие и на само празднество. Лорд Гален тоже там всегда бывает. В прошлом году он припоздал, ну а на сей раз загодя приехал, первым из гостей.

Арн не стал ничего говорить. Стражник немного побледнел, глядя на то, как тот молча вытаскивает из ножен меч.

– Вы же не думаете, что он изменник…

– Я не думаю, я знаю. Беран, держись за моей спиной, – приказал он.

Мальчишка вытаращил глаза и сделал, как сказано, схватившись при этом за кинжал на поясе. Меча он не носил – какой толк от такого оружия, если не умеешь им пользоваться? Только в ногах будет путаться.

«Да и от кинжала в его руках большого прока не будет», – недовольно подумал Арн, прикидывая, как способна развернуться схватка в узких проходах замка. Как Лидайн Кадлин вообще воспитывал своего сына? Он же тоже из старой знати и всегда с пренебрежением относился к обычаям элантийцев и их изнеженности, которая тем не менее одолела в войне их нортенскую воинственность. Во времена, когда Арн был ребенком, среди аристократии не было ни одного юноши, который не владел бы мечом. Девчонки – и те могли здорово отлупить, если зазеваешься. А здесь…