Этюд самозванки и лжеца

1.3

Боги определенно не были на моей стороне.

— Да оставь ты ее!

Щуплый плюгавый мужичок нервно оглядывался, высматривая кого-то во тьме переулка.

— Деньги давай.

Его приятель, бугай размером с мой шкаф и с такой же выразительной мимикой, слушать разумного совета не желал. Он прижал нож к моей шее и наклонился, одарив ароматом дешевого пойла.

Денег у меня не было. Но грабители явно не были настроены на конструктивный диалог.

Я украдкой осмотрелась. Пусто. Сестры и след простыл. Вечно с ней так! И, как назло, ни одного случайного прохожего!

— Да чего медленно так?! — щуплый переминался с ноги на ногу, крутя в руке складной ножик. Ему явно не терпелось поскорее убраться отсюда.

— Не визжи. Девчонка-то красивая. Поди Нинов подарок.

Бугай провел пальцем по моей щеке, и меня передернуло от омерзения.

Щуплый выругался, и выдернул портфель из моих рук. Спешно расстегнул молнию, порвав и не глядя, поскидывал все в свою холщовую сумку.

— Нин жадных не любит. Уходим.

Но бугай не спешил. Нет, без боя не сдамся! Я до боли вжалась спиной в острую кирпичную кладку и развернувшись, ударила бугая локтем в живот. Плечо вспыхнуло ослепительной болью. Закусив щеку, я пару раз пнула мерзавца, но тот на все мои попытки обороны лишь рассмеялся.

Он еще смеялся, когда щуплый пролетел за его спиной, с хрустом ударившись о каменную кладку. На его ногах зажглись огненные оковы.

В только что пустом переулке стоял мужчина. В неверном свете его лицо казалось сотканным из преломлений света и тени: слишком резкое и бледное, будто неживое. В черных глазах плясали огненные искры. Мое сердце билось громко, почти заглушая шаги мага. От нахлынувшего чувства облегчения ноги стали ватными.

Спаситель!

Бугай вытаращил глаза и раскрыл рот, словно выброшенная на берег рыба. Огненный жгут полетел в его сторону, но вдруг пару раз мигнул и потух. Маг закашлялся кровью. Бугай сощурился, перехватил покрепче нож, и, оттолкнув меня, бросился на мага. Я упала рядом с щуплым. Тот корчился от боли, что причиняли огненные оковы. От запаха паленой кожи стало подташнивать. От сильного удара о землю я никак не могла собраться с мыслями. Помочь магу? Звать полицмейстеров?

Щуплый вцепился костлявыми пальцами в меня и прошептал:

— Помоги!

Я вырвалась из его хватки. Под руки попался ножик щуплого. Кинуть несчастному магу, что за меня вступился, да явно сил не рассчитал?

Спину обдало леденящим холодом. Исчезли все звуки: доносящийся гомон улиц, пение ночных птиц, шелест листвы. Ресницы покрылись изморозью. Я выдохнула и увидела пар. От необъяснимого, животного ужаса, скрутило живот. Медленно обернулась.

Бугай, словно сломанная соломенная кукла, висел в воздухе, оплетенный жгутами тьмы. Под магом бордовым, в такт спокойному биению сердца, пульсировала печать ритуальной магии.

Словно завороженная, я смотрела на про́клятую печать, не в силах отвести взгляд. Не желая понимать, что это значит. Незнакомый маг не был альтруистом, что решил помочь бедной девушке в беде.

Убийца. Клятвопреступник. Ритуалист.

— Ты был прав. Бог Нин не любит, когда его верующие слишком жадные, — от угрозы в тихом голосе мага я задрожала.