Этюд самозванки и лжеца

1.4

«Я здесь умру», — вдруг отчетливо поняла я. В переулке, вместе с бандитами, и всей божественной милости богини Хурсаг не хватит, чтобы защитить меня. В этом тихом и темном мире существовали только хищник и его жертвы. Дыхание давалось тяжело. Холод замораживал не только легкие, но и волю к жизни. Он цеплялся за ресницы, залезал под ногти, хватал за руки.

Браслет Академии нагрелся обжигая. Я мотнула головой, смаргивая морок. Точно толстый слой прозрачного льда вокруг меня разбился, и я вновь могла дышать.

Ритуалист склонился над щуплым и что-то спрашивал у него. От страха бандит мог столько стонать.

Я схватила сумку с моими вещами и рванула обратно на главную улицу, к шуму и свету. Не оборачиваться. Не обращать внимания на резь в легких. Вперед. Близко. Еще немного!

Стоило пересечь зону действия заклинания, как тишина лопнула, и шум ночного рынка ударил по ушам так громко, что барабанные перепонки едва не лопнули.

Я остановилась, жадно глотая воздух.

Демоны и Лашта, их предводительница, чему я только что стала свидетельницей? За ритуалистами охотятся по всей Империи. Наказание за практику подобной магии – смерть! Так с чего этот так спокойно практикует посреди столицы?!

Отдышавшись, я поспешила в Академию. Место, еще час назад казавшееся мне тюрьмой, сейчас представлялось неуязвимым фортом. Только бы добраться. Уж там ритуалист меня не найдет и не сможет пустить мои внутренности на свое темное заклятье!

Он видел мое лицо? Нет-нет, было темно.

Что, если он следит за мной, дожидаясь момента, чтобы убить? От страха я затряслась и прибавила скорости. Академия была уже близко.

Что с сестрой?

Я резко остановилась, врезавшись в кого-то. Как я не подумала о сестре? Она же была в том переулке!

— С вами все в порядке, мисс? — спросил меня мужчина, в которого я врезалась. Он одобряюще улыбнулся, и его приятные черты лица смягчились. Наверное, он был красив, но единственное, о чем я могла думать: того же ли он роста, что ритуалист?

Я нервно отступила. Вокруг было полно народу, но все проходили мимо, не обращая на нас внимания. Закричать?

— Вы заблудились? Я могу проводить вас до Академии. Я один из преподавателей, профессор Раймонд Бассет.

Я покосилась на браслет. Тот молчал, изображая обычное украшение.

— Мисс?

— Не нужно, — ответила я этому излишне доброжелательному человеку. — Это неприлично.

Солнце село, и согласно этикету, я не могла находиться в компании мужчины. Матушка, если узнает, меня высечет.

Профессор Бассет, или кем он там на самом деле был, явно намеревался настаивать. Я решительно попрощалась, и, оглянувшись, нашла ближайшего полицмейстера. Подошла к нему и выложила все, чему стала свидетельницей.

— Ох, и богатое у вас воображение, юная мисс! — рассмеялся он.

Я продолжала настаивать, и, позвав одну из дам для сопровождения, мы вернулись в переулок.

Пусто.

Ни следов печати, ни крови, ни бандитов, ни сестры. Будто сцена, развернувшаяся перед моими глазами, была лишь мимолетным кошмаром. Дама что-то недовольно проворчала о сумасбродных девицах. Полицмейстер извинился, что оторвал ее от дел.

— Мисс, вы недавно в столице? Неудивительно, что вас что-то так поразило и испугало. На ночном рынке каких только чудес не бывает. Вы правильно сделали, рассказав о том, что вам показалось подозрительным. Молодец. Вас проводить?

Дама тяжело вздохнула и нахмурилась, и я быстро отказалась, поблагодарив за помощь. Дождавшись, когда они отойдут, я бросилась расспрашивать лавочников рядом с местом, где видела сестру. Но все или не обратили на нее внимания, или не могли сказать ничего кроме «торговала да ушла, цветочницы на одном месте долго не стоят».

Не добившись ничего толкового, я поспешила в Академию. «Сестра могла видеть будущее, — успокаивала я себя. — Наверняка свернула в безопасный переулок».

Как быстро меняются приоритеты. Еще утром самой большой моей проблемой была попытка обмануть систему образования и государство. А вот теперь я нервно оглядывалась, опасаясь за свою жизнь.

И это еще даже не полночь первого дня.

Лишь оказавшись в общежитии Академии, я смогла расслабиться. Девушка, что делила со мной общежитие, не обратила внимания ни на громко хлопнувшую дверь, ни на излишне громкое приветствие. Лишь скользнула по мне взглядом и вновь отвернулась, разглядывая что-то за окном.

Ну и ладно. Я тоже к вежливым беседам была не расположена.

Я вытряхнула содержимое мешка на кровать, ища свои умывальные принадлежности и ночную сорочку. Скорее бы заснуть и оставить этот день позади.

Вместе с моими вещами выскользнули чужие: нож, монеты, засаленная пачка бумажных ассигнаций, пара мужских рубах в заплатках и бумаги, исписанные келтари.

О.

Я обессиленно рухнула на кровать, закрыла лицо ладонями и тихо застонала.

Кажется, я поняла, зачем ритуалист гнался за бандитами.