Факультет невидимок. Тайна герцогского рода

Пролог

Чаепитие, устроенное самой императрицей на лужайке у храма первозданного бога Мирия, было в самом разгаре, когда, уронив серебряную ложечку, она вскочила на ноги под истошные выкрики одной из дочерей приглашённых ею высокородных дам.

— Это дочь герцогини Аркенштерн, — на ухо зашептала приближенная с нотками отвращения в голосе. — Позор! Никакого воспитания!

Но любому приглашённому с толикой магии в резерве стало бы ясно: дело здесь было отнюдь не в воспитании. Капризные дети не голосят так, словно из них вырывают душу.

Отчаянно, будто борясь с чем-то нечеловечески сильным, девчушка в изящном платье из муслина цвета рассветного неба под всеобщее изумление воспарила в воздух, продолжая кричать. Её глаза засветились золотистым цветом — и этот взгляд был устремлён к императрице через сотню метров.

«Сила рода», — закрыв глаза на мгновение, Иллизия, слывшая одной из мудрейших женщин столетия, подозвала лакея. «Надо скорее послать гонца к императору с вестью о смерти герцога Аркенштерна. Империи отныне придётся несладко».

Сила рода Аркенштерн являла собой поток древнейшей магии, копившейся веками и передававшейся исключительно от отца к сыну, которого с младенчества готовили к удержанию и целенаправленному использованию её в целях процветания империи. Что это была за сила, никто не знал — род герцогства тщательно хранил эту тайну.

Золотой свет вырвался из груди Вивьен и ударил в небо ослепительным столбом. Там, где он касался земли, трава не чернела — она превращалась в золу за долю секунды. Воздух вокруг девочки зазвенел, как натянутая струна перед разрывом. Несколько дам вскрикнули, когда их шляпки с вуалью сорвало невидимым ветром.

Бледный как смерть Роберт мгновенно очутился неподалёку, в шатре императрицы, и без церемоний схватил мать за руку, обтянутую белоснежной лайковой перчаткой.

— Ты видишь это? Моя сила… Моя власть и могущество…

— Нет! — Герцогиня Аркенштерн одним словом заставила сына умолкнуть.

Эта женщина в платье из изумрудного шёлка и с идеально уложенной, завиток к завитку, прической на макушке была единственной, на чьём лице не было ни единой эмоции. Она являлась матерью девочки, но не то что сама не кинулась спасать бедное дитя — и лакея отсылать к дочери отказалась.

— Мы поговорим дома, Роберт.

Магическое давление могущественной силы рода, что была намерена найти подходящий сосуд, пригвоздило обладающих магией гостей к земле. Воздух стал вязким, как смола. Самые сильные маги империи не могли разжать пальцы. Граф Вестмор попытался сделать шаг — и рухнул на колени, словно невидимый молот ударил по плечам. Герцогиня Мэлфорд, чья магическая мощь считалась одной из высших при дворе, стояла с побелевшим лицом, не в силах поднять руку с веером.

Окутав девочку золотым сиянием, сила нехотя отхлынула, заставляя беднягу, словно брошенный камень, тяжело повалиться в ручей.

Легендарная магия императрицы тоже отступила. Иллизия смотрела, как захлёбывается в воде девчушка, карабкающаяся из последних сил, — и ничего не могла сделать.

Дамы застыли, прикрывая свои миниатюрные фарфоровые личики объёмными перьевыми веерами. Джентльмены старательно прятали глаза, не в силах справиться с ситуацией. Никто не шевелился. Никто не дышал.

— Помогите же ей, — пискнул слабый голосок дочери барона, Эмилии, которая обожала совместные чаепития и игры с Вивьен.

Девочка уходила под воду. Её рассветное платье расплывалось по поверхности мрачным цветком. Пузырьки воздуха поднимались наверх — сначала часто, потом всё реже, потом почти перестали.

И тогда в ручей кто-то прыгнул.

Рейвен Вальдес даже не задумался о своих действиях, он просто побежал, когда другие бездействовали. Заранее понимая, что унизанный драгоценными камнями камзол потянет ко дну, мальчишка скинул его тут же, у дерева, где скрываясь от лишних глаз, неспешно лакомился пирожными. Он не слышал криков слуг за спиной, не видел выпученных глаз придворных… только золотистое сияние, которое угасало под водой вместе с этой девчонкой.

Прыжок — и вода сомкнулась над ним, скрывая от остальных.

Три удара сердца… Пять… Десять… Императрица затаила дыхание, вцепившись в подлокотники кресла, когда тень узнавания скользнула по лицу.

«Нет! Этого не может быть!»

А потом тёмные с золотым отливом волосы, с которых непрерывным потоком лилась вода, и такого же цвета глаза показались из толщи, неся на руках безжизненное тело Вивьен.

И тут все словно отмерли, приходя в движение. Лакеи в алых ливреях тут же кинулись на подмогу — но были остановлены приказом королевы.

Дворецкий на мгновение склонился над ухом Иллизии, слушая тихий приказ. Затем почтительно поклонился и в сопровождении остальных слуг помчался к ручью. Их поручением было не спасти Вивьен Аркенштерн, они должны были скрыть от многочисленных глаз высшего света ее спасителя — Рейвена Вальдеса и старшего сына императора… Наследника престола.

Рейвен стоял по колено в воде, тяжело дыша. Мокрые волосы прилипли к лицу, рубашка насквозь промокла и облепила плечи. Он смотрел на Вивьен, потом на свое запястье. Обруч из золотого света постепенно тускнел, оставляя на загорелой коже след.

— Ваше сиятельство, я хотела бы объясниться… — Герцогиня Аркенштерн, преклонившись перед императрицей, попыталась просить об уединении.

— Вам лучше пойти к своей дочери, — улыбка, лицемерно исказившая прекрасное лицо первой женщины империи, заставила герцогиню побледнеть от ужаса. — Скорее же… не портите нам праздник!

Слуга герцогства в это время, подхвативший обмякшее тело, со всех ног торопился к закрытой карете. Остановившись перед приближающейся герцогиней, он аккуратно переложил на руки кучера Вивьен, которая постепенно приходила в себя.

Девочка обессиленно распахнула глаза. Вода из ручья стекала по щекам, смешиваясь с проявившимися слезами.

— Мама… — прохрипела Вивьен, протягивая дрожащую ручку. — Мамочка…

Герцогиня же презрительно смерила девочку взглядом.