Фальшивая невеста

Глава 1

Я сидела перед тяжёлым зеркалом в позолоченной раме, глядя на своё отражение. На мне было платье светло-голубого цвета, идеально подходящее для сестры невесты. Оно было достаточно простым, чтобы не затмевать главную героиню дня, но всё же подчеркивало мою тонкую талию и изящные плечи. Рукава из тончайшего шифона касались запястий, а нежный вырез открывал шею.

— Пожалуйста, держите голову прямо, миледи, — сказала служанка, укладывая последние локоны моих темно русых волос.

Я смотрела в свои голубые глаза и пыталась сосредоточиться на текущем моменте, но мысли то и дело возвращались к нему — Эдварду Фитчеру.

Два месяца назад я встретила его на балу, устроенном одной из близких подруг нашей семьи. Высокий, с золотистыми волосами и зелёными глазами, он казался героем из старинных баллад. Его манеры, его уверенный взгляд… Даже сейчас я могла почти почувствовать, как он берёт меня за руку, приглашая на танец.

— Вы прекрасны! — сказала служанка, отступив назад.

Я кивнула, но её слова не приносили утешения. Этот день должен был быть праздником для моей старшей сестры Адель, а для меня — просто ролью почётной свидетельницы. Но что-то в суете за дверью было странным. Слышались голоса, шаги, крики.

— Наверное, мама снова устроила нагоняй кому-то из слуг, — пробормотала я.

Мама всегда хотела, чтобы всё было идеально. Её строгость граничила с жестокостью, и я не завидовала ни одному человеку, который попадался под её горячую руку.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвались родители и тётя Изабелла. Их лица были мрачными, глаза полны паники.

— Серена, вставай! — выпалила мать, её голос был твёрдым, но срывался.

— Что случилось? — Я поднялась на ноги, чувствуя, как страх обхватывает моё сердце ледяной хваткой.

— Это от Адель, — сказала тётя Изабелла и протянула мне письмо.

Я взяла его дрожащими руками и начала читать.

«Простите меня, моя дорогая семья. Я не могу пожертвовать своей любовью ради союза, который мне чужд. Пожалуйста простите, если моё решение причинит вам боль. Я сбегаю с тем, кто действительно дорог моему сердцу…»

— Она сбежала? — Голос мой прозвучал хрипло и неестественно.

— Да, этой ночью, — резко сказала мама, её лицо побледнело ещё больше.

— Но свадьба через несколько часов! — воскликнула я.

— Мы не можем её отменить, — сказал отец, больше обращаясь к себе, чем ко мне. — Это уничтожит нас.

— А граф Винтерс? Что он скажет, если узнает?

Мама резко повернулась ко мне. Её глаза вспыхнули.

— Он не узнает.

— Что?

— Ты займёшь место Адель, Серена, — произнесла она твёрдо.

Эти слова отозвались в голове гулким эхом. Я смотрела на нее, не веря своим ушам.

— Но это невозможно! — воскликнула я. — Я никогда не видела его, он никогда не видел меня.

— Это неважно, он и саму Адель не видел. — вмешалась тётя Изабелла. — Вы с ней одного роста, её платье подойдёт.

— Но это обман! — прошептала я.

— У нас нет выбора, — перебил отец. — Семья Ланкастер не может позволить себе такой скандал.

Я чувствовала, как земля уходит из-под ног. Всё это было похоже на дурной сон.

Служанки торопливо переодевали меня в свадебное платье моей сестры. Корсет туго затянули, длинные рукава украшенные тонкой вышивкой, струились, как шелк. Шлейф, казалось, был бесконечным. Я смотрела на своё отражение, но не узнавала себя.

Когда меня вывели к алтарю, голова кружилась, а сердце готово было выскочить из груди.

Он ждал меня. Ричард Винтерс. Высокий, статный, с тёмными волосами, зачесанными назад, и проницательным взглядом карих глаз. Воплощение холода и власти.

Его взгляд остановился на мне. Я не знала, заметил ли он, что перед ним стоит не Адель. Но мне не оставалось ничего, кроме как идти вперёд.

Я сделала шаг. Один за другим. Мечты рушились, сердце обливалось кровавыми слезами. Тот, кто стоял напротив меня, был не мой возлюбленный.
Я чувствовала, как прощаюсь с тем, кто мог бы быть моим счастьем.

Взгляд тёмных, почти чёрных глаз встретился с моим.

«Я любила тебя, мой Эдвард»