Фальшивая невеста для графа

Глава 1

Я сидела перед зеркалом в позолоченной раме, глядя на свое отражение. На мне было платье светло-голубого цвета, идеально подходящее для сестры невесты и под цвет моих глаз. Платье было достаточно простым, чтобы не затмевать главную героиню дня, но идеально подчеркивало мою тонкую талию и изящные плечи. Рукава из тончайшего шифона касались запястий, а нежный вырез открывал шею.

— Пожалуйста, держите голову прямо, — попросила служанка, укладывая последние локоны моих темно -русых волос.

Я пыталась сосредоточиться на текущем моменте, но мысли то и дело возвращались к нему — Эдварду Фитчеру.

Два месяца назад я встретила его на балу. Высокий, с золотистыми волосами и настолько зелеными глазами, словно в них прятался сам лес, что казался героем из старинных баллад. Его манеры, уверенный взгляд… В голове вновь и вновь крутилось, как он нежно берет меня за руку, приглашая на танец.

— Вы прекрасны! — с восхищением воскликнула служанка, отступив на пару шагов назад.

Я коротко кивнула. Этот день должен быть праздником для моей старшей сестры Адель, а для меня, а в прочем неважно что для меня. Адель главная звезда, так было всегда, а я сегодня довольствуюсь ролью почетной свидетельницы. Но что-то в суете за дверью было странным: громкие голоса, шаги, крики. В принципе это логично для предсвадебной суеты, но что-то мне подсказывало, дело не только в этом.

— Вероятно мама снова устроила нагоняй кому-то из слуг, — пробормотала я.

Мама всегда хотела, чтобы все было идеально. Ее строгость порой граничила с жестокостью, и я не завидовала ни одному человеку, который попадался под ее горячую руку.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату ворвались родители и тетя Изабелла с ними. Лица были мрачными, глаза полны паники.

— Серена, вставай! —закричала мама, голос срывался.

— Что случилось? — Я тут же поднялась, почувствовав, как страх обхватывает мое сердце ледяной хваткой. Не к добру это все.

—Это от Адель, — сказала тетя Изабелла и протянула мне письмо. — Читай.

Я взяла его дрожащими руками.

«Простите меня, моя дорогая семья. Я не могу пожертвовать своей любовью ради союза, который мне чужд. Пожалуйста простите, умоляю, если мое решение причинит вам боль. Я сбегаю с тем, кто действительно дорог моему сердцу… Ваша Адель»

— Она сбежала? — Голос мой прозвучал хрипло и неестественно.

— Да, видимо этой ночью, — прошипела мама, ее лицо побледнело еще сильнее.

— Но ведь свадьба через несколько часов! — мой голос сорвался на жалкий писк.

— Мы не можем ее отменить, — отчеканил отец, больше обращаясь к себе, чем ко мне.— Это уничтожит нашу семью

— А граф Винтерс? Что он скажет, если узнает?

Мама резко повернулась ко мне. Ее глаза недобро вспыхнули.

— Он не узнает.

— Что? — мои глаза округлились от шока.

— Ты займешь место Адель, Серена, — произнесла она твердо, тоном не терпящим возражений.

Эти слова отозвались в голове гулким эхом. Я смотрела на нее, не веря своим ушам.

— Но это невозможно! Я никогда не видела его, он никогда не видел меня!

— Это неважно, он и саму Адель не видел.— вмешалась тетя Изабелла. — Вы с ней одной комплектации, ее платье тебе подойдет.

— Но это обман! — Воскликнула я, еще не до конца веря в происходящее.

— Серена пойми, у нас нет выбора, — сказал папа с горечью. — Семья Ланкастер не может позволить себе влезть в такой скандал.

Все это было похоже на дурной сон.

Пока служанки переодевали меня, я почти не понимала, что происходит. Платье принадлежало сестре и было сшито для неё, но теперь его торопливо подгоняли по моей фигуре. Корсет затянули так туго, что стало трудно дышать. Кто-то расправлял длинные рукава, кто-то возился со шлейфом, занимавшим едва ли не половину комнаты.

Я посмотрела в зеркало и на несколько секунд растерялась. Из отражения на меня глядела невеста, только я совсем не чувствовала себя ею. Всё это предназначалось другой: платье, гости, жених и сама жизнь, в которую меня теперь отправляли вместо сестры.

По дороге я почти не разговаривала. Когда экипаж остановился возле церкви, пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прежде чем я смогла выйти. Я не знала, заметит ли граф подмену. Может быть, ему хватит одного взгляда. Может быть, он поймёт только тогда, когда станет слишком поздно. Но возвращаться было некуда, и потому я выпрямилась и начала шагать к огромным дверям церкви.

С каждым шагом всё сильнее казалось, что я оставляю позади собственную жизнь. Там оставался Эдвард и всё то, что ещё вчера могло стать нашим будущим.

Я на мгновение закрыла глаза.

«Я любила тебя, Эдвард. Прощай».