Феникс обернётся пеплом

4. Сила

Вцепившись в тренировочный меч, Тенер застыл в стойке, тяжело дыша. Его одежда была мокрой от пота, сердце будто пыталось вырваться из груди, руки дрожали. Всего за полчаса он вымотался настолько, что хотелось просто упасть и больше не двигаться. Но желание стереть с лица Элира наглую ухмылку всё-таки было сильнее. Он выглядел энергичным и полным сил, а дыхание его было ровным и спокойным, как будто он безмятежно прогуливался по саду, а не дрался с кем-то.

– Что, больше не хочешь нападать первым? - Элир медленно приближался, поигрывая клинком. Тенер знал: эта расслабленность обманчива.

– Пока что воздержусь, - отрезал он и провёл языком по разбитой губе. Кровь была тёплой, чуть солоноватой на вкус.

– Эх, жаль… - протянул Элир. Опустив руки, он остановился и кивнул. Тенер с благодарностью опёрся на меч, пользуясь подаренной передышкой. - Я думал, что наконец-то подерусь с кем-нибудь хотя бы вполсилы.

– Ну, на первые три боя меня хватило, - Тен поморщился. Всё его тело было напряжено из-за сдерживания хцэй, и хоть силы в его атаках было намного больше, чем обычно, драться с Элиром на равных это никак не помогало. Хотя у него и раньше никогда не получалось. Тенер не был хорош во владении оружием и побеждал только за счёт магии. Впрочем, этого хватало, чтобы находиться в десятке лучших дуэлянтов Энгыра.

– Хотя бы на три, - со вздохом согласился Элир. - Хотя ты сейчас как жирная пиявка, напившаяся крови. Мог бы и подольше продержаться. Кстати, кого ты ограбил?

– Никого. Может, это из-за Ханаса, - соврал Тен, не раздумывая. - Я после него сам не свой.

– Ладно, как знаешь. Паршиво, да? - Элир прищурился, разглядывая энергетическое поле друга.

– Ещё как, - признался Тенер. - Но меня греет мысль, что один раз я почти достал тебя.

Восстановив дыхание, он вновь поднял меч. Элир с улыбкой ответил тем же. Они начали медленно сближаться, не сводя друг с друга глаз. Одни - тёпло-карие, как будто их постоянно подсвечивают солнечные лучи, изнурённые, но полные решимости. Другие - холодные, цвета земли, накрытой первыми заморозками, спокойные и уверенные.

– Почти не считается, - с насмешкой сказал Элир. - Но да. Почти. О, совсем забыл - ты вчера наконец-то познакомился с любовью всей своей жизни?

– И ты туда же, - Тенер скривился, радуясь, что его и без того красное лицо не выдаст смущения. - Я просто помог ей с одним заданием. И твоей девушке тоже, кстати. Как так получилось, что сару Майнар сразу не взял её в группу на озеро Соуни?

– Ты думаешь, что он не взял? - Элир еле сдерживал смех.

– Кариса так сказала… А, я понял… - Тенер нахмурился, но не успел додумать мысль: Элир рванул вперёд. Сталь со звоном скрестилась. Тен засуетился, пытаясь предугадывать удары, но тело его не слушалось. Элир двигался быстрее, словно танцуя вокруг него. Рывок, удар, разворот - Тенер не успел полностью увернуться, и клинок скользнул по его плечу, оставляя горящую полосу боли.

– Над защитой тебе ещё работать и работать, - резюмировал он, подойдя к охающему Тену и протянув руку. - И над умением понимать женщин тоже. Любому дураку понятно, что она специально подстроила вашу встречу с Айнур. Видел бы ты, какая она вчера была довольная.

– К сожалению, видел, - процедил Тенер сквозь зубы, потирая ушибленное плечо. - И что она тебе рассказала?

– Что ты вёл себя, как маленький глупый влюблённый мальчик, - фыркнул Элир. - Если честно, я не поверил сначала, но она убеждала меня в этом весь вечер. Ты что, настолько сильно очарован этой Айнур?

– Ну, она мне интересна, - уклончиво ответил Тенер.

– Ой, да ладно, - рассмеялся Элир. - Тогда и Кариса мне просто интересна. Готов ещё раз?

Тенер кивнул, задержав взгляд на своих руках. Багровеющие синяки и ссадины будут украшать их ещё долго, - Элир сегодня бил намного сильнее.

– Что ещё она сказала? - любопытство без шансов побеждало боль.

– Ты имеешь в виду про Айнур? - Элир хитро прищурился. - Да, кажется что-то было… Но хоть убей, не вспомню.

Тенер рванул вперёд, плечи напряглись, в теле гудела усталость, но он вложил в удар всё, что мог. Разряд сорвался с его рук – слишком быстрый, слишком резкий. Элир даже не дрогнул. Лёгкое движение пальцев – и вспыхнувший щит погасил атаку, словно песок, рассыпанный на пламя. Он мотнул чёлкой, освобождая обзор, и лениво усмехнулся.

– Думал, обманешь меня?

– Нет, - выдохнул Тенер, стирая пот со лба. - Но попытаться стоило.

– Это правильно, - Элир легко перехватил меч, с явной насмешкой глядя на друга. - А то я уже привык, что ты дерёшься, как девчонка. Ты не стесняйся, пробуй ещё, вдруг повезёт.

– Ты слишком самоуверенный. Я вообще-то первый ученик Энгыра.

– И? А я один из лучших бойцов Эннериона. Потенциал тут ни при чём, в бою важнее другое. Помнишь мой бой с Кразесом?

Тенер устало кивнул.

– Такое не забывается.

Кразес был живой легендой, непобедимым дуэлянтом. Однажды против него вышел парень, которого все считали выскочкой - в дешёвой лёгкой броне и с двумя мечами, обвязанными нелепыми розовыми платками, подарком Карисы. Поединок длился меньше двух минут. Элир даже не стал нападать, просто дождался, пока соперник ошибётся, и несколькими точными ударами разрубил его защиту.

– Так вот, – продолжил Элир, – дуэль – это не про силу и не про магию. Самое важное – думать. А ты почему-то перестаёшь это делать, как только берёшь в руки меч.

– Я вообще-то сюда расслабляться прихожу, – проворчал Тенер. – Мне не так уж и важно побеждать.

– Даже с таким подходом ты в десятке лучших. Представь, что будет, если начнёшь относиться к этому серьёзно.

– Не вижу смысла.

Элир внезапно посерьёзнел.

– Может, и увидишь.

Он опустил меч, завершая бой. Тенер, чувствуя что-то недоброе, тоже расслабил хватку и подошёл ближе.

– На каникулах я ездил в Атау, помнишь? – Элир прищурился. – Так вот, во дворце что-то не так. Атмосфера хреновая. Я всегда рвался в бой и шутил про это, но сейчас мне совсем не смешно.