Ферма в рассрочку и очень жадный дракон

5

Сердце колотилось где-то в горле, а во рту пересохло, когда я вышла на отведённую для конкурса площадку. Это был большой участок утрамбованной земли, разделённый на десять длинных, аккуратных делянок. Рядом с каждой стояло… нечто. Я бы назвала это помесью деревянной сохи с худым, капризным осликом, но явно с магическим уклоном. Криворал, как его называли, представлял собой конструкцию из причудливо изогнутых деревянных шестов и металлических наконечников, которые слабо поблёскивали на солнце. Он не был запряжён в животное — вместо этого над ним вилась едва заметная дымка энергии.

— Участники, займите свои места! — прокричал судья, дородный мужчина в зелёном камзоле, с мегафоном, похожим на большой цветок. — Правила просты! Нужно вспахать свою делянку от начала до конца. Победит тот, кто сделает это быстрее всех и качественнее! Качество оценивается по глубине и ровности борозды! Криворал — инструмент капризный, слушается только уверенной руки и твёрдой воли! Начали!

Я подбежала к своему агрегату и неуверенно схватилась за деревянные рукоятки. Они были тёплыми и слегка вибрировали, словно живые. Рядом со мной другие участники — двое коренастых гномов, рослый мужчина-человек с закатанными по локоть рукавами, демонстрирующими могучие бицепсы, и пара стройных эльфов — уже с решительным видом запустили свои машины. Их криворалы с глухим урчанием тронулись с места, оставляя за собой ровные, красивые борозды.

— Ну, чего встала? — проорала с обочины Фенька. — Дёрни за эту штуковину сверху!

Я дёрнула. Криворал дёрнулся вперёд, протащив меня за собой пару метров, и замер, издав недовольный шипящий звук. Борозда получилась кривая и едва заметная.

— Не дёргать, а направлять! — крикнул мне один из гномов, уже ушедший вперёд. — Он чувствует неуверенность!

Я сжала зубы, чувствуя, как от обиды и досады к горлу подступает ком. Справа от меня могучий фермер уже прошёл треть своей делянки, его криворал работал как часы, с ровным, мощным гулом. Эльфы двигались изящно и грациозно, их инструменты скользили по земле почти бесшумно. А я осталась позади всех, с капризной палкой в руках.

— Соберись, Алёна! — крикнула Фенька. — Он как упрямый осёл! Покажи ему, кто тут главный!

Я закрыла на секунду глаза, отбросила панику и представила, что это не магический артефакт, а очередной тупой банковский терминал, который отказывается принимать платеж. С ним же нельзя нервничать, с ним нужно говорить спокойно, но твёрдо. Я снова обхватила рукоятки, но на этот раз не дёрнула, а просто мысленно приказала: «Поехали. Медленно, но верно».

И о чудо! Криворал снова завибрировал и, с недовольным ворчанием, тронулся с места. Он всё ещё тянул в сторону, пытаясь вырваться и оставить закорючку, но я изо всех сил давила на рукоятки, выравнивая движение. Ладони мгновенно вспотели, спина напряглась, но я видела, как позади меня остаётся хоть и не идеальная, но уже вполне себе борозда.

— Так, хорошо идёшь! — подбадривала Фенька, бегая вдоль обочины. — Теперь прибавь ходу! Ты же не черепаха!

Я мысленно «добавила газу». Криворал зарычал, завибрировал сильнее, но послушно ускорился. Я уже не смотрела по сторонам, полностью сосредоточившись на своей делянке и на этом капризном творении местных инженеров. Мы с ним, кажется, нашли общий язык. Он ворчал, я упрямилась, и вместе мы продвигались вперёд.

Через какое-то время, отважившись бросить взгляд по сторонам, я с удивлением обнаружила, что обогнала одного из эльфов. Его криворал вдруг закапризничал, развернулся на месте и начал копать яму в совершенно произвольном направлении, а сам эльф, с обычно невозмутимым лицом, отчаянно пытался его угомонить. Второй эльф был всё ещё впереди, как и могучий фермер и один из гномов. Но я была уже не последней!

Это придало мне сил. Я забыла про усталость в руках, про то, что платье промокло от пота. Весь мир сузился до полоски земли передо мной и до ворчащего существа в моих руках.

— Давай, красавица, поднажми! — вдруг донёсся до меня знакомый низкий голос.

Я на секунду отвела взгляд и увидела его. Ардан. Он стоял в стороне от толпы, скрестив руки на груди. На его лице играла та самая хищная, заинтересованная улыбка. Он смотрел прямо на меня.

И почему-то это взгляд не парализовал меня, а наоборот, подстегнул. Внутри что-то ёкнуло — не страх, а скорее вызов. Я не собиралась пасовать перед ним.

— Слышишь, твой банкир болеет! — прокричала Фенька. — Не ударьэ.эж в грязь лицом!

Я стиснула зубы и с новой силой налегла на рукоятки. Мой криворал, почувствовав этот импульс решимости, наконец перестал ворчать и с ровным, мощным гулом понёсся вперёд, оставляя за собой идеально ровную и глубокую борозду. Я обогнала второго гнома. Потом эльфа. Впереди оставался только могучий фермер. Он был всего в паре метров от финишной черты, но его криворал, видимо, устав, начал сбавлять ход.

Я мчалась что есть сил. Ноги подкашивались, в глазах стоял пот, но я видела только финишную ленту. Фермер бросил на меня удивлённый взгляд и тоже попытался ускориться. Наши криворалы почти синхронно пересекли финишную линию.

Я рухнула на колени, тяжело дыша, выпустив из рук рукоятки. Мой агрегат сразу же замолк и застыл. В ушах стоял оглушительный звон, смешанный с рёвом толпы.

— И победитель… — голос судьи прозвучал с небольшой заминкой, пока он совещался с другими членами жюри, осматривающими борозды. — Победитель — Алёна, хозяйка фермы «Серебряный Ручей»! По качеству вспашки её борозда признана лучшей!

Я не поверила своим ушам. Подняла голову. Фенька скакала на месте, издавая победные звуки, похожие на смех. Могучий фермер, проигравший мне всего на полкорпуса, смотрел на меня без злобы, а с долей уважения и кивнул.

Ко мне подошёл судья и вручил мне… мотыгу. Но какую! Она была сделана из тёмного, отполированного дерева, с серебристым наконечником, на котором были выгравированы тонкие, переплетающиеся узоры. Она лежала в руках удивительно легко.