Ферма в рассрочку и очень жадный дракон

7

Тёплый мешочек с золотыми зёрнами, прижатый к груди, гнал прочь горечь поражения. Я шла за Фенькой, которая деловито пробиралась сквозь толпу, и чувствовала, как у меня открывается второе дыхание. Пусть я не справилась с огневиками, но впереди было ещё два конкурса.

— Следующий конкурс — «Диалог с дрозофилой», — объявила коза, останавливаясь перед небольшим столиком, за которым сидела пожилая женщина с седыми волосами, убранными в тугой пучок, и в очках в золотой оправе. Перед ней стояли десять одинаковых прозрачных сосудов, в каждом из которых лежало спелое, румяное яблоко, а на каждом яблоке сидела… мушка. Но не простая. Она была размером с ноготь, с переливающимися радужными крылышками и казалась на удивление упитанной.

— Суть конкурса, — пояснила женщина бодрым голосом, — уговорить магическую плодожорку покинуть плод, не применяя физической силы, угроз и магии принуждения. Кто сделает это быстрее — победил. Можно разговаривать, можно предлагать что-то, можно петь и так далее, на что хватит вашей фантазии. Начинаем!

Я подошла к своему сосуду и заглянула внутрь. Плодожорка, увидев меня, лениво пошевелила усиками и продолжила поглощать яблоко с таким видом, будто это её законная собственность.

— Эй, — тихо сказала я. — Уступи, пожалуйста. Мне это яблоко нужнее.

Мушка проигнорировала меня полностью.

— С ней надо на её языке, — прошипела Фенька, прильнув к стеклу. — Она же глупая, только еду и понимает.

Я оглянулась. Один из участников, молодой эльф, что-то нежно насвистывал своей мушке. Та вроде бы прислушивалась. Другая, женщина в цветастом платье, шептала какие-то обещания. Я снова посмотрела на свою обжору. Что могло заинтересовать существо, у которого есть всё, что оно хочет — целое яблоко?

И тут меня осенило. Я прильнула к сосуду и прошептала:

— Слу-у-ушай, а там, снаружи, есть яблоки ещё больше и слаще. Вот прямо на том лотке. Да их там целая гора! Сладкие… сочные…мммм… А это… это ты уже покусала, неинтересно.

Плодожорка замерла. Её усики затрепетали. Она явно задумалась.

— Давай, — снова прошептала я. — Сидеть тут в банке? Или полететь на свободу, к новым, нетронутым плодам? Выбор за тобой.

Мушка лениво поднялась, облетела яблоко по кругу, будто прощаясь, и вдруг рванула вверх. Женщина-судья мгновенно сняла крышку с сосуда, и дрозофила, весело жужжа, выпорхнула на свободу и тут же устремилась к лотку с фруктами.

— Отлично! Второе место ваше! — объявила судья, сверяясь с песочными часами.

Я выдохнула с облегчением. Второе место! Мне вручили приз — небольшой, но прочный деревянный ящичек с зелёными, мерцающими саженцами. На табличке было написано: «Светящиеся помидоры «Ночной фонарик».

— Ну вот, второе место тоже неплохо! — похвалила Фенька, обнюхивая ящик. — Эти помидоры можно будет продать подороже. Остался последний бой — «Танец с метлой». Не подведи нас!

Площадка для последнего конкурса представляла собой квадрат, усыпанный мелкими камушками, сухими листьями и конфетти. Рядом стояли метлы. Но какие! Они не просто стояли — они подрагивали, постукивали черенками друг друга, а одна и вовсе кружилась на месте.

— Участники! — крикнул весёлый, усатый гном-судья. — Ваша задача — очистить свой сектор от мусора быстрее всех! Но помните — метлы здесь с характером! Начали!

Я схватила свою метлу. Та дёрнулась, пытаясь вырваться, и принялась водить щетиной по земле, поднимая мусор в воздух, а не подметая его.

— Эй, не так! — закричала я, пытаясь её удержать. — Надо в кучку!

Метла в ответ лишь закрутилась, подняв вихрь из пыли и листьев. Я оглянулась. Остальные участники тоже боролись со своим инвентарём.

И тут у меня родилась идея. Бороться бесполезно. Нужно возглавить это безумие.

— Хочешь танцевать? — сказала я своей метле, крепче сжимая черенок. — Ну так давай, станцуем! Но по-моему!

Я сделала шаг вперёд, крутанув метлу, как в танго, направляя её к куче мусора. Потом ещё шаг. Я не пыталась задавить её силой, я вела, как партнёра в танце. Мы кружились, делали выпады, я даже сама пританцовывала в такт, направляя энергию метлы в нужное русло. Она сначала сопротивлялась, но потом, почувствовав ритм, вдруг послушалась. Мы летали по площадке, как на балу, ловко и быстро сметая весь мусор в идеально ровную кучку ровно в центре моего сектора.

Толпа вокруг аплодировала и свистела. Это было настоящее шоу! Я закончила движение с грациозным поклоном, а моя метла, довольная, легла на землю и затихла.

— Победитель — Алёна! — прокричал судья, смеясь. — Самый чистый сектор и лучшее представление!

Мне вручили главный приз: огромную корзину, полную добра. Там лежали пакеты с разными семенами, банки с мазями для рук, прочные перчатки, новая лейка и… ещё одна метла, но уже спокойная и послушная, с табличкой «Метла-трудяга».

Я стояла, не в силах сдержать счастливую улыбку.

— Поздравляю, — раздался над ухом бархатный голос. Ардан встал рядом, и на его лице на этот раз не было насмешки. Было… уважение. — Четыре конкурса, четыре приза. И каждый раз — разная тактика. Борьба, уговоры, танец. Впечатляюще.

— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как от его взгляда по коже бегут мурашки, но на этот раз приятные.

— Твоё упрямство и находчивость заслуживают поощрения, — продолжил он. — Позволь мне сделать тебе небольшой подарок. Завтра его доставят на ферму.

Моё сердце ёкнуло. Но я насторожилась.

— А это, случайно, не приплюсуется к моему долгу? — осторожно спросила я.

Уголки его губ дрогнули.

— Можешь не тревожиться. Это вне бухгалтерии. Считай это… инвестицией в твой боевой дух. Хотя, — он прищурился, и в золотых глазах вновь промелькнула привычная искорка, — если ты настаиваешь, я могу выставить счёт…

— Нет-нет! — поспешно воскликнула я. — Вне бухгалтерии — это прекрасно! Огромное спасибо!

— Тогда до завтра, Алёна, — он кивнул и, развернувшись, растворился в толпе, как будто его и не было.