Фиалка с шипами для дракона

Глава 1. Тарвен Мелгарн.

Холодный ветер гнал клочья Эфирного тумана через старые рвы, цеплялся за темные шлемы часовых, шелестел по темным доскам укреплений. Запах пыли, сырости и чуть уловимой Эфирной горечи висел над заставой, как напоминание: здесь кончалась цивилизованная Энария, а дальше начиналась только неизвестность.

Тарвен Мелгарн шагал вдоль насыпи, не спеша, но и не давая себе замедлить шаг. На нем был черный мундир Главнокомандующего, слегка потертый, но безупречно чистый. Золотая эмблема армии сверкала на груди, а светлые волосы лишь подчеркивали резкие черты лица и ледяные голубые глаза.

За его спиной сдержанно, но быстро шел капитан Варен – молодой, темноволосый дракон с едва заметными следами зеленых чешуек на висках. Взгляд его бегал по укреплениям, по солдатам, по небу, будто он старался угадать, что именно могло бы не понравиться командующему.

– Построить караул, – коротко бросил Тарвен.

Варен рванулся выполнять приказ. Через пару минут драконы в человеческом облике выстроились у стены. Их мундиры выцвели, рукава заштопаны, но спины прямые, а взгляды твердые. Старшие по званию вытянулись, едва сдерживая смешение почтения и нервного напряжения. Легенда войны за Энарию стояла перед ними – тот, кто сражался наравне с нынешним Главой Совета Раэльгаром Миреном, кто собственноручно покончил с ученым-предателем Дэлиором, кто управлял армией лучше, чем кто бы то ни было.

Тарвен окинул их взглядом.

– Доклад, старший, – бросил он мужчине с коротко остриженной бородой и шрамом на шее.

– Господин Главнокомандующий, – старший шагнул вперед, сцепив руки за спиной. – За последние двое суток – три попытки пересечения границы мелкими бродячими эфироедами, отбиты без потерь. Эфирная активность в Полях остается повышенной, но стабильной. Дежурные посты комплектованы, патрули выходят по расписанию. Потерь и происшествий – не было.

Тарвен нахмурился, вслушиваясь в каждое слово. Его взгляд задержался на северо-западной башне, где знамя Энарии трепетало на ветру. Сердце едва заметно сжалось от воспоминания: Дэлиор, стоящий над созданными им же чудовищами, ярость и страх в глазах, а затем – легкий толчок от Тарвена, и те самые чудовища уже пожирают своего творца. Тарв знал, что поступил так, как должен был, он сам чуть не погиб в той схватке… но крики Дэлиора все равно уже который год преследовали его по ночам, и не было от этого спасения.

– Патрули усилили в районе старых рудников? – спросил он.

– Да, господин. С третьего дня туда ходят двойные наряды.

Тарвен медленно кивнул. Он чувствовал: этого все равно мало. На границе всегда не хватает драконов. А за спиной – столица с ее политикой, сомнениями и воспоминаниями о прошлых ошибках.

Он обернулся, глядя на строй. Молодые лица, исцарапанные доспехи, усталые глаза, которые все равно смотрят прямо. Его солдаты.

– Служите так, чтобы не пришлось оправдываться, – сказал он сухо, но твердо. – Здесь граница не только между землями. Здесь граница между порядком и хаосом. Кто сдастся – проиграет. Мы не имеем права сдаваться.

В строю кто-то едва заметно выпрямился, стиснул челюсти. Варен стоял за спиной, опустив глаза, но с легкой тенью одобрения на лице.

– Свободны. Старшим остаться.

Солдаты разошлись, кое-кто выдохнул, скрывая облегчение. Тарвен повернулся к Варену:

– Обойдем периметр. Хочу видеть северный ров.

– Есть, господин Главнокомандующий.

Они двинулись по узкой деревянной дорожке вдоль вала. Под ногами скрипели доски, а внизу медленно клубился Эфирный туман, и время от времени в нем пробегал бледный синий свет.

– Как дисциплина? – спросил Тарвен без обиняков.

– В целом, крепкая, – ответил Варен. – Два драчуна из второго звена, но быстро уняли. Усталость, господин… долго сидим без ротации.

– Усталость – это нормально, – отрезал Тарвен. – Дезертирство или паника – не нормально.

– Их нет, господин. – Варен сделал паузу. – Все знают, кто тут командует.

Тарвен не ответил, только сжал зубы. Ему льстило бы это раньше. Но теперь – лишь напоминало об ответственности.

На мгновение он остановился, посмотрел на кромку тумана. Тот слегка дрогнул, и там, в глубине, на миг показалось что-то черное, скользнувшее и исчезнувшее.

– Видел? – спросил он тихо.

– Н-нет, господин, – смутился Варен. – Только туман.

– Запомни: туман здесь никогда не бывает пустым, – сказал Тарвен. – И научи этому своих.

– Понял.

Дальше они шли молча. Мелькали костры патрулей, редкие фигуры драконов, одетых в мундиры. При их появлении драконы вскидывали головы, вытягивались, кивали с уважением. Легенда войны шла мимо них – и каждый чувствовал это кожей.

И все же, несмотря на железную выправку, Тарвен видел: глаза у многих тревожные. Что-то менялось. Эфир дрожал иначе, чем год назад.

Тарвен остановился у крайней башни. Сквозь полуразрушенные стены виднелось черное поле, над которым поднимался тусклый свет Эфира.

– Порядок – это все, что у нас есть, – пробормотал он сам себе.

– Простите? – переспросил Варен.

– Ничего. Пойдем дальше, капитан. У нас впереди долгая ночь.

Ветер трепал его плащ, а где-то в глубине тумана, как казалось, шевельнулось прошлое.

Вечер принес на заставу тревожность. Туман за пределами лагеря густел, напитывался Эфиром, медленно стирая очертания башен и рвов. Ветер стих, и от этого становилось только тише, только страшнее – как будто весь мир затаил дыхание перед чем-то, чего сам еще не понимал.

Тарвен Мелгарн вернулся в свою временную палатку – просторную, но холодную, с тусклым светом фонаря, натянутыми полотнами и запахом гари. Он снял перчатки, бросил их на стол, рядом с развернутой картой границы, на которой были проставлены отметки патрулей. Руки слегка дрожали от долгого напряжения.