Фиалка с шипами для дракона

Глава 17. Ирдиум.

Небо над Ирдиумом было серым, как будто краски вымылись из него навсегда. Отряд остановился у края обрыва, открывающего мрачный вид вниз – на город, вырезанный прямо в сердце скального массива.

– Это он, – глухо сказал Варрик, перепрыгивая с камня на камень. – Ирдиум. Живых здесь нет уже несколько десятков лет.

Перед ними простирались обломки террас, лестниц, шпилей, когда-то сплошь утыканных кристаллическими светильниками, теперь погасшими. Часть строений зияла проломами – время не щадит даже крепкие конструкции. Что-то вырвало куски камня из них, словно город сам рвался наружу.

– Он выглядит… – Кайла осеклась, – ...словно в нем заперт крик. Неприятно здесь находиться. Мне, честно говоря, на поле боя уютнее.

Тиэрра молча активировала сенсоры, вытянув ладонь с артефактным браслетом. Кристаллы зашипели, вспыхнули бледным светом.

– Фон нестабилен. Но зараженного Эфира – нет. Токсичных выбросов тоже. Здесь нет некроза. Скорее всего, зараза распространяется прицельно. Что еще раз подтверждает: это было сделано намеренно.

Тарвен обошел край площадки, вглядываясь в каменные улицы внизу.

– Тогда почему так давит? У меня даже кожа зудит.

– Это как… послевкусие. – Тиэрра посмотрела в сторону застывшего в скале механизма – огромного колеса подъемника. – Остаточный дисбаланс. Сам артефакт действует избирательно. Локально.

Борен указал на полуразрушенные арки впереди:

– Оттуда можно спуститься на нижние уровни. Но идти там тяжело, опасно.

– «Опасно» – это слово я слышу чаще, чем свое имя, – Тиэрра медленно подошла к аркам.

– Тогда берем минимум снаряжения. Остальное спрятать, замаскировать. – Тарвен повернулся к группе. – Идем налегке. Не рискуем. Мы не знаем, что нас ждет внутри.

Все начали готовиться. Взгляд Тарвена задержался на Тиэрре: она уверенно собирала приборы в укрепленный контейнер, выглядела спокойной и решительной, но… Тарв почему-то чувствовал ее тревогу. Чувствовал, как будто эта тревога принадлежит ему самому.

Он подошел ближе.

– Боишься, госпожа Саэрин, – не вопрос, утверждение.

– Боюсь, господин Мелгарн. Боюсь, что мне опять тебя спасать придется. – Она бросила на него взгляд, почти усмешку, и Тарвен – Тьма – снова поймал себя на том, как ему нравится это ощущение: понимание.

– Хм. – Он пожал плечами. – Я постараюсь проследить, чтобы ты не осталась в Ирдиуме навечно.

– Уж кому бы говорить. Проследит он, ты смотри…

Кайла, наблюдавшая за их разговором, отвернулась, хмыкнув про себя. Варрик тоже обратил внимание на их «любезности», но промолчал.

Каньон, по которому двигался отряд, оказался слишком узким. Скалы нависали, будто сжимающие ладони. Тарвен не любил такие проходы: слишком мало места для маневра, слишком много укрытий. И слишком… влажно? Необычно…

Он присмотрелся к каменным стенам, на них одна за одной появлялись странные капли. Они казались обычной влагой, но при взгляде под углом сверкали фиолетово-зеленым.

– Не двигаться, – скомандовал он. – Это не вода.

– Камни… – Кайла с ужасом глядела на стены, – ...они плачут?

И правда: капли медленно стекали, как пот, по мертвому камню. Но на некоторых участках видно было: где влага коснулась металла или ткани, поверхность почернела, пошла пузырями.

– Слизь. Агрессивный состав. Похоже на нестабильный мутаген, – пробормотала Тиэрра, доставая пробирку.

– Уже ненавижу это место, – пробурчал Борен.

Они двигались дальше, медленно, вдоль самой середины каньона, где «пот» не стекал с верхних скал. Тарвен шел первым, взгляд скользил по трещинам. Но стоило ему сделать шаг ближе к резкому изгибу, как Кайла вдруг оступилась и дернулась вперед.

– Назад! – рыкнул Тарвен и рывком оттолкнул ее. Капля слизни упала прямо туда, где была ее нога – дым пошел даже с камня.

– Я в порядке! – она отряхнулась, – Говорила же, лучше на поле боя, там хоть понятно, как бороться.

Тарвен развел руки, выставляя невидимый щит. Капли шипели, оседая, но даже магия давалась с трудом – воздух будто выкачивал силу.

– Я вижу причину! – крикнула Тиэрра. – Там, в расщелине – разбитый артефакт, стабилизатор! Он испускает токсины, но без управления, в разнос!

– Сможешь отключить? – спросил Тарвен, не оборачиваясь.

– Да. Думаю, да!

– Делай. Мы прикроем. Осторожнее только.

Тиэрра присела и практически ползком подобралась ближе, достала тонкие медные спицы, вставила их в разъемы кристаллов.

– Опять теория Лоркана в действии. Почему всегда он? – она шептала и почесывала затылок, размышляя, – Но если запустить цикл в обратную фазу…

– Быстрее, Тиэ.

– Не мешай мне думать! Иначе все взлетим на воздух!

Она стиснула зубы и нажала на контактор. Артефакт вздрогнул, вспыхнул всполохом – и замер. В тот же миг «слезы» на стенах потускнели, начали сохнуть. Зловонный запах отступил.

– Все, – выдохнула она. – Я стабилизировала цепь. Он больше не выбрасывает слизь.

Тарвен оглянулся.

– Ты это… молодец?..

– Это вопрос? – Тиэрра смахнула пот со лба и криво усмехнулась.

– Да. То есть нет. Хорошая работа. – Он замер на секунду. – Спасибо, Тиэ.

Тарвен Мелгарн изволил мямлить? Главнокомандующий, рыка которого боялись бывалые генералы? Тарвен тряхнул головой и убрал щит. Сейчас не время для слабостей!

– Идем!

Он неосознанно сделал шаг в ее сторону – хотел помочь встать. Но остановился. Не стал. Сама встанет, не сахарная!

– Есть, господин Главнокомандующий, – Тиэрра отчеканила намеренно громко и мгновенно отвернулась, будто заинтересовалась чем-то в стене.

Тарвен уже было хотел пошутить, но вместо этого только отвернулся и улыбнулся в землю. Улыбка была… странной. Непрошеной.

Потом снова одернул себя и обратился к остальным:

– Двигаться за мной! По моим следам!

Знак на его запястье был теплым, уже привычным. Спрятанный под перчаткой, он все же как-то незаметно стал частью сути Мелгарна. Не хотелось думать о том, что он уже не представляет себя без фиолетовой метки. Это шло вразрез его принципам, его ценностям, его приоритетам. Но «это» день за днем горело все ярче и совершенно не собиралось исчезать.