Фиалка с шипами для дракона

Глава 21. Шаг к чему-то значительному.

Зал Совета был полон. Даже те, кто обычно предпочитал слушать из тени, пришли лично. Массивные двери едва успели закрыться за последними, как в зале поднялся шум – негромкий, но нервный. Гул приближающейся бури.

Раэльгар встал, не тратя времени на приветствия. Его голос прорезал гул, ровный, но стальной:

– Порядок! – и тишина, почти мгновенная, накрыла зал. – Мы здесь, чтобы говорить о фактах, а не обсуждать слухи.

Он разложил на столе перед собой несколько карт и кристаллов памяти.

– Экспедицией был обнаружен эмиттер, который неоспоримо является источником некроза. Его защита может быть разрушена. Мы выявили уязвимость – технокристаллы. До полного уничтожения ядра потребуется штурм Ирдиума.

– Но… – начал кто-то с дальнего края стола, – есть сведения, что миссия провалилась, что…

Раэльгар резко поднял взгляд, и этот «кто-то» осекся.

– Сведения? Или шепот трусов, которым легче поверить в провал, чем признать правду? – Он не повысил голоса, но напряжение в зале возросло. – У нас есть доказательства. Госпожа Саэрин собрала образцы и данные о работе эмиттера.

Тиэрра, сидевшая чуть в стороне, почувствовала, как десятки взглядов устремились к ней. Она встала, выпрямилась.

– Эмиттер работает за счет нестабильного взаимодействия Эфирных каналов и технокристаллов. Их разрушение ослабляет поток энергии некроза, но ядро продолжает действовать. Я видела блоки, из которых идет подпитка – и у нас теперь есть карты их расположения.

В зале зашевелились, но уже не с прежним недоверием, а с вниманием.

Тарвен медленно поднялся, и по рядам прокатилась волна удивления – многие слышали, что он едва оправился после произошедшего, хотя подробностей не знали, только додумывали. Его голос прозвучал твердо, несмотря на бледность:

– Мое ранение – это несчастный случай. Но скажу прямо: если бы не госпожа Саэрин, я бы здесь не стоял.

Тиэрра почувствовала, как сердце пропустило удар. Она заставила себя сохранить спокойное выражение лица, но внутри все дрожало.

– И да, – продолжил Тарвен, – эмиттер реален. И угроза, которую он представляет, реальна. Мы обязаны уничтожить его, прежде чем некроз возьмет верх.

Раэльгар кивнул ему, затем обвел зал взглядом:

– А теперь – о ситуации в Аэсторе. Аргелон.

Аргелон поднялся, и все сразу почувствовали – он выжат до предела.

– Положение в Академии критическое, – сказал он без предисловий. – Паника после первых смертей среди студентов… – он перевел взгляд на Тиэрру, и та поняла – это правда, не выдумка. – Это не удивительно. Это естественное течение некроза. Драконы боятся заразиться, студенты бегут из города. Преподаватели требуют закрытия Академии.

По залу покатились голоса: заговорили о карантине, о немедленной эвакуации. Раэльгар поднял ладонь, и шум смолк.

– Мы не закроем Академию, – сказал он твердо. – Без нее мы потеряем подготовленных драконов и ученых. Аргелон, – он повернулся к ректору, – держи студентов в кампусах, ограничь перемещения, введите проверки на ранние признаки заражения. И… – он бросил взгляд на один из кристаллов на столе, – используй находку эмиттера как доказательство того, что мы действуем. Драконы должны знать, что победа возможна.

Аргелон кивнул. В глазах появилась тень решимости.

– А Элдрин? – раздался чей-то голос. – Его сыворотка – это… предательство?!

Раэльгар кивнул:

– Да. Мы пока не понимаем его мотивов, но его «сыворотка» абсолютно точно опасна. Он сбежал, и мы его ищем. Любой, кто попытается повторить его опыты без согласования, будет считаться соучастником.

Зал загудел, но уже не от паники, а от возмущения.

– Все ресурсы – на подготовку штурма Ирдиума, – заключил Раэльгар. – Мы действуем быстро.

После заседания, в стороне от главного потока советников, Раэльгар задержал Тиэрру и Тарвена.

– Поиски Лоркана уже идут. Отряды проверили его старые лаборатории, архивы, дома, где он останавливался. Ничего. Он как призрак.

– Может, он уже мертв? – осторожно предположила Тиэрра.

Раэльгар покачал головой:

– Нет. Слишком многое указывает на то, что он все еще тянет за нити.

Тарвен нахмурился:

– Тогда зачем? Контроль? Уничтожение драконов? Создание нового порядка?

Раэльгар посмотрел на них обоих и задумался, почесав затылок:

– Пока мы не знаем. Но чем дольше он в тени, тем опаснее, мы не можем предполагать, когда он ударит. И вообще, он ли…

В этот момент Тиэрра остро почувствовала, что их победа под Ирдиумом будет лишь частью куда более опасной игры.

Ей предстояло вернуться к работе.

В лаборатории витал запах металла и травяных экстрактов, вперемешку с холодным озоном, оставшимся после серии Эфирных разрядов. На длинных столах громоздились реторты, банки с мутными растворами, контейнеры с образцами тканей, собранными у зараженных. Кристаллы-усилители тихо потрескивали, отзываясь на колебания потоков.

Тиэрра в очередной раз склонилась над капсулой с зафиксированным образцом – тонкая пленка стягивала его в купол, чтобы тот не распался. Она запускала очередной анализ, почти машинально.

Много часов без сна. Три неудачные попытки стабилизировать формулу. И каждый раз, когда реакция вроде бы обещала результат, в поток вмешивалась та самая невидимая рука – поле эмиттера, искажающее Эфир.

Она видела это и на кристаллических графиках: линии структуры закручивались, как если бы кто-то переписывал их прямо у нее на глазах. Любая защита, любое лекарство, которое она пыталась создать, через несколько минут начинало расползаться, словно чернила на мокрой бумаге.

– Тьма… – тихо выдохнула она, стирая результат с панели.

Лечить симптомы можно. Снизить жар, продлить дыхание, замедлить разрушение тканей. Но пока работает эмиттер, пока он переписывает сам «код» Эфира, любая победа – лишь отсрочка. Некроз все равно доберется до жертвы.

Тиэрра откинулась на спинку стула, сжимая виски. Мысли разбегались. В груди росла пустота, в которую легко могло провалиться все ее упорство. Но вместо того чтобы остановиться, она поднялась и снова пошла к полкам. Сняла колбу, записала формулу, подготовила новую связку кристаллов для теста.