Фиалка с шипами для дракона

Глава 24. Тьма сгущается.

Аэстор встретил их не тишиной, а вязким гулом тревоги. Колокола городской стражи били в набат, а в воздухе, даже над центральной площадью, ощущался привкус гари и чего-то чужого, едва уловимого – будто эхо Ирдиума успело добраться сюда раньше, чем они.

Возвращались молча. Лица – серые от усталости и боли, шаги – тяжелые. Некоторые из тех, кто еще утром шел в строю, не вернулись: несколько бойцов остались в Ирдиуме навсегда, а четверых принесли на носилках – без сознания, с черными прожилками по венам. Новые твари успели их заразить. Пострадавших тут же доставили в изолятор под куполом защитных плетений, но взгляд каждого, кто их провожал, говорил: надежд мало.

Тиэрра шла чуть впереди, сжимая в пальцах испачканную перчатку. Пахло кровью и Эфиром, смешанным с пылью разрушенных улиц. Она пыталась не смотреть на тех, кто был рядом, потому что каждый взгляд напоминал о том, что произошло около эмиттера.

На крыльце Академии их встретила Лиана. Лицо ее было бледным, глаза – выжженными тревогой. Она не стала ждать, пока все разойдутся.

– У нас… еще беда... – от ее слов стало холодно. – Элдрин… он был здесь. С ним Айрис. Я сама видела.

Тиэрра замерла.

– Что?!

– Они пробрались в хранилище. Я не успела их остановить. Мы проверили – украдены кристаллы и чертежи куполов. Я отправляла сообщения… но вы, вероятно, были заняты, не смогли ответить.

Мир на мгновение стал глухим, будто кто-то выключил звук. Тиэрра медленно моргнула, в груди что-то сжалось.

– Айрис?.. – она едва выговорила это имя.

– Да, – Лиана отвела взгляд. – Она явно была с ним добровольно. Мне жаль.

Тарвен, стоявший чуть позади, увидел, как плечи Тиэрры дрогнули. Он сделал шаг ближе, тихо коснувшись ее руки. В его взгляде даже не было удивления – только глухая ярость.

– Лоркан явно собирает все для последнего удара, – сказал он низким голосом. – Это не просто предательство. Они подставили весь город, всю Энарию под удар.

Площадь тем временем уже бурлила. Слухи разносились быстрее, чем успевали давать приказы: кто-то кричал, что зараженных слишком много, что защита города падет за день; кто-то – что Айрис была шпионкой с самого начала. Офицеры пытались перекричать толпу, но паника уже набирала силу.

– Нам нужно немедленно усилить периметр, – жестко бросил Раэльгар, подойдя к Тарвену. – И оповестить Совет. Если Лоркан знает схемы куполов Аэстора, он найдет их слабое место.

Тиэрра в этот момент почти не слышала их. Она смотрела куда-то мимо толпы, туда, где в памяти стояла Айрис – с тихой улыбкой, с чашкой чая в руках в лаборатории, с искренним, как казалось, восхищением ее работой. Теперь это все оказалось ложью. Всегда было ложью.

Тарвен наклонился к самому ее уху и прошептал:

– Это не твоя вина, Тиэ.

– Она была мне другом, – Тиэрра на мгновение прижалась губами к его щеке, в голосе уже звенела сталь: – И теперь она сама себя сделала оружием в их руках.

Вдалеке снова ударил набат. К ним подбежал командир одного из отрядов, тяжело дыша.

– Господин Главнокомандующий, новости с северного поста! – выкрикнул он. – Там замечена группа чужаков с купольным резонатором!

Толпа взорвалась криками.

Раэльгар, который тут же оказался рядом, сжал зубы:

– Началось!

Тиэрра перевела взгляд на Тарвена. В его глазах было все – усталость, гнев, готовность рваться в бой снова и снова. Ее дракон был воплощением гордости и мужественности.

– Мы еще не оправились от Ирдиума, – поправив пояс с артефактами, она посмотрела вдаль. – Но придется снова в бой.

– Да, – кивнул Тарвен. – Теперь мы деремся не просто за победу. За выживание.

Над Академией медленно сгущались облака. Казалось, что тень, пришедшая из разрушенного города, теперь осела и здесь, вползая в каждый угол, в каждое сердце. И никто уже не мог сказать, что будет завтра.

Везде стоял тяжелый, неподвижный воздух, насыщенный запахом Эфира и травяных настоев, которыми пытались глушить смрад некроза. Но глушить можно было только запах – не саму смерть.

Первым ушел профессор Арвениэль – седовласый дракон, чьи лекции по тактике и стратегии посещали все, даже те, кому казалось, что боевые построения – пустая теория. Он пережил несколько воин, дважды вытаскивал целые отряды из окружения, но сегодня утром сердце его не выдержало яда некроза, ползущего по венам. Мираэль, стоявшая у его постели, молча держала его руку до последнего вздоха, а потом вышла в коридор и, не сказав ни слова, просто прислонилась к стене, закрыв глаза.

Следующим был Тейлон – один из лучших студентов Лианы, юный, с еще даже не оформившимися крыльями. Еще неделю назад он спорил с наставницей, доказывая, что сможет сдать сложнейший экзамен досрочно. Сегодня он лежал под белым покрывалом, а Лиана сидела рядом, сжав кулаки, и не поднимала взгляда. По щекам текли горячие слезы.

Смерть стала слишком близкой. Она была не только в отчетах с фронта и в донесениях разведки – теперь она заходила в аудитории, в лаборатории, в общежития. И хуже всего – некроз впервые ударил по самым маленьким.

– Заражение у ребенка подтверждено, – сухо произнес лекарь, обращаясь к Раэльгару. – Мы проверили дважды.

Штаб Совета организовали прямо в Академии, Раэль с Тарвом проводили там сутки напролет. Впрочем, Тиэрра с Элли тоже практически переселились туда.

Тиэрра стояла в стороне, но услышала каждое слово. Сначала она не поверила, подумав, что ослышалась. Дети? Некроз у детей?

Раэльгар мгновенно побледнел.

– Сколько?

– Пока трое. Но симптомы развиваются быстро.

Решение он принял мгновенно – как военачальник, который знает, что минуты дороже всего. Как отец.

– Составьте полный список всех детей и подростков Аэстора. Немедленно! Всех, кто младше двадцати, и особенно тех, кто ослаблен болезнями. Сегодня же эвакуировать как можно дальше. В сопровождении лучших лекарей, охраны, гувернеров.

– Раэль, – Эллира подошла к мужу и положила руку ему на плечо, – ты ведь…