Фиктивная невеста драконьего гонщика

2.4

Я металась в сомнениях до конца смены.

Поздно вечером я вышла из кафе. Холодный ветер ударил в лицо.

Лампы на углу улицы тихо шипели, магия внутри стеклянных колб разгоралась неровно, давая зеленоватый, чуть болезненный свет. Я подняла воротник и пошла быстрее. Вокзал был далеко, а ночные поезда ждать не любили.

Город менялся по мере того, как я шла: низкие уютные домики уступали место строгим фасадам, сырой ветер приносил запах угля и артефактных мастерских. Одинокие прохожие спешили укрыться от непогоды дома.

Вокзал было видно издалека. Тяжелый, кирпичный, с высокими арками и громкими звуками внутри. Вывеска над входом вспыхивала, будто кто-то очерчивал ее огненным пером. Внутри гудело, как в переполненном улье. Зачарованный рупор ровным голосом объявлял отправления, торговцы пирогами тянулись друг за другом, споря и хлопая крышками подносов.

У меня заурчал живот, но я сжала кошелек: пироги были уже роскошью. Майра сделала пару тостов мне с собой, а на большее рассчитывать не приходилось.

Очередь к кассам тянулась медленно. Я смотрела, как люди ворчат, переступают с ноги на ногу, как мелькают цифры на расписании. Когда подошла моя очередь, я сказала:

– Ночной поезд до Порти. Третий класс. Один билет.

Кассир с магическим моноклем быстро отбил комбинацию на счетной машине.

– Место у окна, семнадцатый вагон. Подойдет?

Я только кивнула. Монеты исчезли в щели кассы, взамен выскочил теплый билет с магической печатью. Держать его в руках было странно: будто я покупала не место в вагоне, а свою свободу.

Платформу я нашла не сразу — светящиеся указатели мигали, путая направления. Но наконец под ногами застучали деревянные доски настила, и я увидела внизу темный силуэт поезда, окутанный паром. Латунные детали на его корпусе поблескивали, как рыбья чешуя.

Семнадцатый вагон стоял почти в конце.

Внутри пахло углем, старым деревом и чьими-то давно не стиранными куртками. Я пробиралась по проходу, прижимая сверток с вещами к груди.

– Простите… извините, – бормотала я.

Чужие локти, чемоданы, узлы — все упиралось, мешало, толкало. Наконец, я нашла свое место: у окна, рядом с мужчиной в потертом кожаном пальто. Он посмотрел на меня усталыми глазами и нехотя подвинулся.

Я втиснулась в щель, опустила сверток с перекусом под ноги. Холодное стекло прижалось к плечу. Напротив меня сидела молодая мать с младенцем, который тихо посапывал во сне.

Третий класс. Тесно. Шумно. А впереди неизвестность.

Кондуктор собрал билеты, проверил мой магическим кристаллом, и поезд дернулся, плавно набирая ход. Платформа поплыла мимо, огни города отступали — и вместе с ними от меня уходило то, что я считала своей привычной жизнью.

Я закрыла глаза, пытаясь уснуть. Но всего через минуту вагон наполнен пронзительный девичий визг:

– Девочки, вы посмотрите на этот вагон! Нас будто везут на казнь, а не на гонки!

Голоса доносились из купе напротив. Боковых перегородок и дверей в третьем классе не предусмотрено, поэтому все были друг у друга на виду.

Я открыла глаза. В проходе толпились четыре девушки, которые искали в темноте свои места. Все были яркие, нарядные, с перьями на шляпках и значками с драконьими крыльями на лацканах.

Не эти ли девушки сегодня были в кафе?

– Ой, лишь бы доехать! – хмыкнула вторая девушка. – Я три месяца копила на билет на трибуну. Вот там места имеют значение!

– Главное, что на треке будешь сидеть ближе к Алеку Вальдрану. Ради одного этого стоило ехать!

Алек Вальдран.

Имя больно кольнуло меня, будто поезд на полном ходу врезался в стекло. Я вжалась плечом в окно.

– Его дракон разгоняется так, что у зрителей одежда вибрирует! – мечтательно протянула третья девушка.

– Это у тебя вибрирует, – расхохоталась ее подруга.

– Если бы я жила рядом с тренировочной ареной, – мечтательно сказала одна из девушек, – он бы точно меня заметил…

– И попросил отойти, чтобы не мешала дракону махать крыльями! – захохотала рыжая.

– Зато я увижу нашего принца на королевском балу! – заявила четвертая девушка, сидевшая до того времени тихо. – А вы только трансляцию сможете посмотреть!

– Не думаю, что нашего Алека покажут. Он же хоть и знаменитость, но не аристократ. Значит, к королю его не пустят. Там с этим строго.

– Но Вальдран — надежда нашего спорта. Неужели для него не сделают исключения?! – возмутились поклонницы.

– Увы, это лишний раз подчеркивает, что в нашем обществе традиции и фамилии предков важнее заслуг конкретного человека. Будь ты трижды богат и успешен, но если нет родовитого предка, то на приеме твое место будет у общего корыта.

– Да, девочки! Если король не присвоит Вальдрану титул, так ему и ходить среди простолюдинов до конца дней!

Стук колес постепенно заглушал голоса девушек, но я услышала главное: Алек Вальдран хоть и богат, но титулов не имеет. А вот я — наоборот.