Фиктивная невеста драконьего гонщика

Глава 4

На прием мы отправились на уже знакомом мне мобиле. Никаких пафосных экипажей и золоченых карет.

Дом губернатора возник за поворотом внезапно. Даже не дом — дворец. Белый камень, золоченые карнизы, башенки с флагами Порти, сияющими так, будто их полировали каждый час. По фасаду струился свет: магические сферы плавали вдоль стен, подсвечивая лепнину снизу и сверху, из-за чего здание казалось нереальным, почти нарисованным.

– Скромность сюда не завезли, – пробормотала я.

Алек усмехнулся уголком губ, но взгляд у него оставался внимательным.

– Это еще сдержанно, – сказал он. – Ты еще не видела внутренние залы. Но мы здесь не ради интерьеров.

Мы остановились у парадного входа. Алек подал мне руку и помог выбраться из мобиля.

– Дай угадаю, – я повернулась к нему. – Мы здесь ради королевского бала?

– Именно, – подтвердил он. – Приглашение на него нельзя купить. Но можно заслужить. Или… – он чуть помедлил, – поддержать нужное дело.

– Сделать “добровольное пожертвование”, – фыркнула я. – Например, помочь одаренным детям Порти?

– Да.

Я посмотрела на сияющие окна, на освещенный магией заснеженный сад. Мы шли по ковровой дорожке расстеленной прямо по белоснежному снегу, но холода совершенно не чувствовали. Губернатор расстарался, чтобы гости не мерзли.

– Надеюсь, эти одаренные дети хотя бы существуют. Хотя подозреваю, что все они зовутся “сын губернатора” и “дочь губернатора”, – сказала я.

Алек нахмурился. Не резко — скорее, как человек, которому наступили на старую, но все еще чувствительную мозоль.

– Осторожнее с колкостями, – сказал он. – Здесь у стен тоже есть уши. И… у губернатора действительно есть дочь.

Как будто в подтверждение его слов двери дворца распахнулись, приглашая нас внутрь.

Пестрая толпа гудела, словно трудолюбивый пчелиный улей. Только здесь создавался не мед. Во дворце губернатора рождались сплетни, планировались сделки и заключались союзы.

Алек чувствовал себя, словно рыба в воде. Меня же тяготила эта суета и немного смущал слишком яркий свет. Я вцепилась в руку своего спутника чуть сильнее, чем стоило.

– Отлично играешь, продолжай, – шепнул мне на ухо Алек и невзначай провел большим пальцем по моему обнаженному плечу. – Пусть все видят, что ты влюблена в меня, как кошка!

Он подал визитку с именем одному из лакеев.

– Алек Вальдран и леди Лия Кайвен! – тут же объявили о нашем прибытии.

Толпа ахнула и обернулась. Даже среди знати Алек был довольно популярен.

Навстречу нам выплыла молодая девушка. Высокая, тонкая, в платье цвета топленого золота. Магия вокруг нее искрилась так, будто она в нее завернулась, как в шаль.

– Алек! – ее голос был радостным, даже слишком. – Я знала, что ты приедешь!

Она подошла ближе, не взглянув на меня ни разу, и положила руку ему на предплечье — жест слишком интимный для светского приема. Я заметила, как Алек напрягся.

– Леди Марен, – вежливо, но холодно сказал он. – Рад вас видеть.

Девица попыталась взять Алека под руку с другой стороны и перетянуть к себе.

– Мы так давно не встречались, – продолжала она, словно не замечая его тона. – После гонок в Ристерне ты просто исчез…

Только тут она заметила, что Алек не двигается, будто его ноги приросли к полу. Ее идеальные бровки удивленно скользнули вверх.

– А я была уверена, что… – она сделала паузу и наконец скользнула по мне оценивающим взглядом, – что ты приедешь один.

Я мысленно усмехнулась. Конечно. Такие женщины всегда уверены, что мир вращается вокруг них.

– Я был занят, – ответил Алек. – И позволь представить: Лия. Она со мной.

Это “со мной” прозвучало отчетливо, почти демонстративно. Марен улыбнулась шире, но глаза у нее стали холодными.

– Как мило, – сказала она. – Надеюсь, вы получите удовольствие от вечера. Отец будет рад видеть вас. Алек, он часто вспоминает… наши разговоры о будущем.

Я заметила, как у Алека дрогнула челюсть.

– Мы говорили о многом, – сказал он. – Но обещаний я не давал.

Марен рассмеялась, легко и звонко.

– Ты всегда был таким осторожным. Мужчины вроде тебя любят делать вид, что ничего не обещали, – она снова коснулась его руки. – Но мы еще обсудим это. После бала.

Она ушла, оставив за собой шлейф дорогих духов и ощущение недосказанности.

– Похоже, ты мог получить приглашение на бал и без моего участия, – тихо сказала я, глядя вслед слишком быстро уходящей дочери губернатора.

Алек посмотрел на меня серьезно.

– Мне очень нужно это приглашение, но жениться ради него я не готов.

Я выразительно посмотрела на кольцо, что сияло у меня на пальце.

– Это не считается!

Я кивнула, отчетливо понимая, что этот прием будет куда опаснее любых драконьих гонок.