Фиктивная невеста, или Хозяйка Родового Имения

Глава 6.2

— Кхм, — я попыталась отстраниться от Кроури.

И, кажется, это помогло.

Мужчина кашлянул и отступил, убирая руки:

— Нам пора встречать гостей, — проговорил он, возвращая себе свой привычно спокойный и надменный вид. — И кстати, слуги отнесли украшения в твою спальню. Почему я не вижу их? Колье, серьги, брошь?

Я действительно видела шкатулки и коробочки со всем тем, о чем говорил Кроури. Вот только все они были слишком пестрыми, большими и яркими. Возможно, будь на мне платье попроще или более спокойного цвета, и они бы украсили образ, дополнив его. Но на красном платье все эти украшения смотрелись бы вульгарно.

— Я посчитала их слишком дорогими и не рискнула надеть, боясь потерять, — проговорила я, боясь своим настоящим ответом оскорбить вкус хозяина Гриунхолла.

— Ваша светлость, что мне надо будет делать? — спросила я, понимая, что внутри нарастает волнение.

Как бы там оно ни было, и пусть я была лишь подставной невестой, ударить в грязь лицом мне совсем не хотелось. Вдруг Кроури разозлиться и не заплатит мне ту сумму, о которой мы договорились полностью.

Я встала у края лестница и приняла руку Кроури, которую он предложил мне по правилам этикета, помогая спуститься по ступеням.

Хотя пока гостей не было, я могла бы спокойно сделать это сама.

Но наверное, так было лучше. Всё-таки мне надо было привыкать к Кроури, ведь для всех мы были женихом и невестой.

— Думаю, для начала просто зови меня Алекс. Для всех мы пара. И будет странно, если ты будешь обращаться ко мне официально. А в остальном веди себя непринуждённо и естественно. Ты не знаешь этикета, но именно благодаря этому ты и стоишь сейчас рядом со мной и через несколько недель, когда моя матушка откажется от своей идеи женить меня, ты получишь хорошее жалованье. Думай об этом, когда вокруг тебя будут летать сплетни и звучать насмешки за спиной. А они будут, поверь. Даже будь ты принцесса по крови, все равно нашлось бы достаточно завистнтков, готовых вывалять твое имя, внешность, платья и украшения в грязи своего злоязычия. Поняла, любимая?

Говоря это, лицо Кроури скривилось, о чем я не преминула ему сказать:

— Ваша плохая игра может все испортить, милый Алекс.

И, прильнув к его плечу, я приняла совершенно счастливый вид, так как слуга открыл дверь первым гостям.

Первыми гостями были представительный мужчина в клетчатом костюме и его спутница красивая женщина в изумрудном платье. Улыбнувшись, мужчина помог своей даме снять накидку и, оставив слуге плащ, поспешил к нам, здороваясь с Кроури и целуя мою руку.

— Вы очаровательны, — проговорил он, смотря на меня и явно пытаясь вспомнить, к какой благородной фамилии я отношусь.

– Благодарю вас, — я улыбнулась и чуть присела.

Правильнее было бы сделать более глубокий реверанс, как того требовал этикет. Но я помнила, как Кроури скривился, когда попросил меня сделать его впервые

А мне ведь надо было стать скандальной невестой богатого наследника великого рода, а не посмешищем.

К тому же если брать мою роль пусть и фиктивной, но все же будущей жены Кроури, то я вполне могла не приседать так глубоко, как это надо было по правилам. Поэтому я ограничилась легким кивком головы и чуть присела.

Дальше мы стояли с Кроури, встречая длинную вереницу гостей.

— Еще немного, милая, и можно будет немного отдохнуть, — склонившись и говоря мне это на ухо, произнес Кроури.

Но сделал он это достаточно громко, чтобы те, кто был рядом, услышали его слова.

Теперь у собравшихся, еще до того, как Алекс Кроури официально объявит о нашей помолвке, есть повод для пересудов о том, кто я такая на самом деле.

Встретив последнего гостя, хозяин Гриунхола, взяв меня за руку, повел в зал:

— Перекуси немного, вечер будет долгим. И чуть больше радости на лице.

Я выдавила из себя улыбку и взяла с подноса небольшое канапе. А еще осмотрелась вокруг, пытаясь найти воду, так как очень хотелось пить. Можно было взять фужер с шампанским, оно как раз стояло рядом, но я боялась, что оно сыграет со мной злую шутку и даже от одного глотка я опьянею.

— Что-то ищешь, милая? — голос Кроури заставил меня перестать крутить головой и повернуться к своему «жениху».

— Да, я хочу пить.

— В светском обществе принято посылать мужчину за напитками, — проговорил он снисходительно улыбаясь.

И я поняла, что это предназначалось не для меня, а для окружающих. Кроури проводил черту между мной и ими всеми.

— Сейчас принесу тебе воды.

Но не успел хозяин Гриунхолла отойти от меня, как к нам подошел высокий мужчина в голах, при этом не потерявший былой военной выправки, которая читалась и в его ровной спине, в расправленных плечах, в твердом и уверенном шаге. При этом в уголках его глаз залегла сеточка морщин, говорящая о том, что человек любит посмеяться. Да и его взгляд, в отличие от тех, которые бросали на меня сегодня гости Кроури, не был высокомерным, придирчивым, завистливым или злым. Подошедший улыбнулся и посмотрел на меня с участием и теплотой.

— Чудесный вечер. И позвольте, Алекс, представить меня своей милой даме.

— Это Льюис Кэрт, здешний меценат и знаток картин, — в голосе Кроури я слышала неподдельное уважение к тому человеку, которого он представлял. А это моя невеста, Софи.

— Она красавица, и я понимаю, почему твой выбор пал на нее, — Льюис Кэрт улыбнулся и, склонившись, поцеловал мою руку в знак уважения. А потом добавил: — Будьте осторожнее, Софи. Алекс бросил вас в настоящий серпентарий. Здешние и столичные дамочки те еще кобры. Но, не боясь, ставьте их на место. А если еще научитесь сцеживать их яд и использовать его в своих целях, то вам цены не будет. И уверен, у вас все выйдет.

— О, милая Софи и вы здесь! – к нам подошел Шандорберг, здороваясь с Кэртом и Кроури, а после по-отечески обнял меня, шепнув на ухо: – Крепитесь, деточка. Задумка Алекса вызовет настоящий скандал. И спешу предупредить, что сюда едет его мать. Так что будьте готовы.