Фиктивный брак и курицы

Глава 1. Тот, кто выжил

Говорят, род Грайфов разорился, старый барон все проиграл в карты.

Это была первая новость, которую Седрик услышал, когда через год вернулся в опустевшее имение. Люди в деревне отводили глаза, шептались по углам, но никто не сказал всей правды. Никто не посмел.

Правда была страшнее.

---

Отец Седрика, граф Ричард Ренье, не был игроком. Он был птицеводом. Чудаком, который вместо балов и охоты пропадал в птичнике, возился с кормами, записывал в толстые тетради температуру яиц и привередливость несушек. Мать, Елена, сначала ворчала, а потом сама втянулась — помогала, записывала, лечила заболевших кур отварами по бабушкиным рецептам.

К тридцатому году их брака у Ренье была уникальная порода. Мясо — белое, нежное. Купцы приезжали за сотню вёрст, выстраивались в очередь, платили тройную цену. Имение процветало.

Седрик рос в этом мире — пахнущем сеном, пером и мамиными пирогами. Он знал каждую курицу, помнил, какая любит гречиху, а какая — просо. Но отец хотел для него другой судьбы.

— Ты будешь учиться, — говорил он. — Управлять имением — это не курам хвосты крутить. Это счета, налоги, переговоры. Ты должен стать лучше меня.

Седрик уехал в город. Писал письма раз в неделю, получал ответы — ровные, спокойные, чуть скупые. «Всё хорошо. Учись. Мама кланяется».

Он не знал, что в это время его сосед, Карл фон Грайф, спускал в карты последнее.

---

Фон Грайф был из тех людей, у которых всегда слишком много амбиций и слишком мало ума. Он хотел жить как в столице, а доход имел как в захолустье. Долги росли, кредиторы наступали на пятки, и тогда он придумал план.

Земли Ренье примыкали к его владениям. Если бы они разорились, можно было скупить всё за бесценок, продать часть, расплатиться с долгами и ещё остаться с прибылью. Оставалось только убрать конкурента.

Яд в корм подсыпали ночью. Просто, дёшево и почти недоказуемо. Птицы начали дохнуть — сначала по десять, потом по двадцать, потом по сотне. Отец метался, не понимая, что происходит. Он пробовал менять корма, звал ветеринаров, поил кур отварами. Ничего не помогало.

Мать держалась две недели. А потом сердце остановилось прямо на кухне, когда она месила тесто для пирогов.

Седрик приехал на похороны.

Помнит, как отец стоял у гроба — высохший, почерневший, будто сам уже наполовину умер. Помнит, как обнимал его и шептал:

— Я вернусь. Через полгода. Только доучусь. Ты держись, слышишь? Не сдавайся.

Отец кивнул. Молча.

А потом писал письма. Ровные, спокойные: «Всё налаживается. Новых кур завёл. Учись, сынок».

Седрик верил.