Формула магии

Глава 35. Испытание

Слух о нашем сближении, должно быть, достиг ушей Совета. Или же их терпение просто лопнуло. Неделю спустя мне вручили официальный свиток с печатью лорда Каэла. Публичное испытание. Цель — «доказать практическую ценность и контролируемость своих способностей перед лицом всего факультета».

Это была ловушка, мастерски расставленная. Они знали о моих жалких попытках освоить магию. Они ожидали унизительного провала, который дал бы им моральное право устранить меня раз и навсегда, отправив в ту самую лабораторию, о которой предупреждал Кордэн.

Арден, прочитав свиток, сжал его так, что бумага обуглилась по краям, источая едкий запах гари. Казалось, сама ярость, исходящая от него, материализовалась и испепелила пергамент.

— Это моя вина, — прошипел он, и в его голосе бушевала буря из гнева, отчаяния и мучительного чувства вины. Его пальцы впились в обгоревшие края свитка. — Они что-то заподозрили. Увидели мой взгляд, уловили интонацию... Или этот подлый змей Орвелл нашептал... Чёрт! Я был недостаточно осторожен. Я не позволю этому случиться. Ни за что.

Он посмотрел на меня, и в его тёмно-синих глазах я увидела не только привычную стальную решимость, но и что-то новое — почти животный страх. Страх потерять меня.

— Ты не можешь остановить это, — тихо, но твёрдо сказала я, глядя на почерневший пергамент, лежавший между нами на столе, как обвинительный акт. — Отказ будет равносилен публичному признанию поражения. Они объявят меня не только слабой, но и трусливой. И тогда... тогда их руки будут развязаны полностью. Я должна пройти это испытание. Другого выхода нет.

— Но они заставят тебя демонстрировать чистую силу! — его голос сорвался, полный беспомощности. — Тот аспект, в чём ты... — он резко замолчал, сжав челюсти, не в силах выговорить слова, которые могли бы ранить меня.

Я подошла к нему и мягко положила свою руку на его сжатый кулак. Под моим прикосновением его мускулы чуть расслабились.

— В чём я слаба, — спокойно закончила я за него, глядя прямо в его глаза. — Да, Арден. В грубом, прямом противостоянии магических сил я почти беспомощна. Я знаю это. Но...

Я сделала паузу, и в уголках моих губ появилась тень той самой упрямой, почти дерзкой улыбки, что так раздражала его в начале.

— ...я не собираюсь играть по их правилам. Они хотят видеть мощь? Я покажу им нечто иное. Они ждут, что я буду парировать удары? Я даже не попытаюсь. Они думают, что сила — это только о том, чтобы выдержать удар. А я докажу, что настоящая сила — в том, чтобы его вообще не получить.

Он смотрел на меня, и постепенно буря в его глазах начала утихать, сменяясь сосредоточенным, заинтересованным вниманием. Он видел не страх и не отчаяние, а холодный, расчётливый огонь стратега. Тот самый огонь, что он так ценил во мне.

— Что ты задумала? — спросил он тихо, его пальцы разжались и переплелись с моими.

— Они хотят испытать мою магию, — прошептала я. — Но я дам им испытать свой ум. Пусть попробуют сокрушить логику. Посмотрим, у кого крепче окажется броня.

Большой тренировочный зал был полон. Казалось, здесь собрался весь Боевой факультет — студенты, преподаватели, члены Совета, восседавшие на возвышении как судьи. Воздух гудел от возбуждённых голосов. Все знали — сегодня будут смотреть на позор «выскочки». Лиам Орвелл с сладковатой улыбкой наблюдал с края площадки. Кай, Даррен и Лейна стояли в толпе, их лица были напряжены.

В центре зала стояла магистр Вейла.

— Инструктор Орлова, — её голос пронзил гул. — Совет сомневается в стабильности вашего дара. Чтобы развеять эти сомнения, вы пройдёте испытание на силу и контроль. Вы должны будете продержаться пять минут против нашего испытуемого.

Из противоположных дверей вышел стражник в полном боевом облачении. От него исходила аура грубой мощи. Его задача была проста — сокрушить меня.

Шёпот в зале стал громче. Все видели неравенство сил. С одной стороны — закалённый в боях воин, с другой — хрупкая девушка с грифельной доской. Даже те, кто симпатизировал мне, смотрели с жалостью. Исход был предрешён.

Я видела, как Арден сжал кулаки, стоя рядом с Советом. Его взгляд был полон молчаливой агонии. Он был готов вмешаться, даже если это стоило бы ему всего.

— Испытание начинается! — объявила Вейла.

Стражник поднял руку, и сгусток огненной энергии ринулся в мою сторону. Стандартная атака, но невероятно мощная.

Я не стала поднимать щит. Я не стала пытаться парировать удар магией. Вместо этого я сделала шаг в сторону. Всего один шаг. Огненный шар пролетел в сантиметрах от меня и врезался в защитное поле арены.

В зале пронёсся удивлённый вздох. Удача?

Стражник удивился, но не растерялся. Он выпустил серию быстрых, точных заклинаний, которые должны были ограничить моё движение и прижать к углу.

И снова я не стала сопротивляться им. Я двигалась. Небольшие, плавные шаги, лёгкие наклоны корпуса. Каждый раз магические снаряды пролетали мимо, врезаясь в пол или стены. Это выглядело как невероятное, почти сверхъестественное везение.

Но это была не удача.

Пока все видели лишь атаки и увороты, мой разум работал с невероятной скоростью. Я вычисляла. Я видела не потоки энергии, а векторы. Траектории, скорость, ускорение, точки вероятного поражения. Я строила в уме трёхмерную модель поля боя и просчитывала оптимальный путь уклонения. Мои «случайные» шаги были результатом мгновенных расчётов.