Форс-минор, или артефакт без инструкции

Глава 1

На письменном столе стояли две шкатулки и картонная коробка.

Письменный стол был в кабинете, кабинет – на втором этаже здания с вывеской «Антиквариат», здание на улице Беарн в квартале Марэ, улица в Лютеции, Лютеция в королевстве Галлия.

Возле письменного стола стояли два кресла. В одном из них сидел хозяин кабинета, здания и находящейся в нём антикварной лавки Пьер Огюст Лавернье, в другом – его жена Лидия Хаскелл. Одинаково мрачно они смотрели на вышеупомянутые предметы, а именно – две шкатулки и картонную коробку.

- Давай повторим всё ещё раз, - со вздохом проговорил Лавернье.

- В четвёртый? Давай! – ответила Лидия с преувеличенным энтузиазмом. – Итак, вот это я купила на воскресном броканте[1] в Шартре, - и она карандашом показала на шкатулку из розового дерева, украшенную резьбой и отполированным янтарём. – За шестьсот двадцать дукатов. Просили восемьсот.

- Угу.

- Вот это, - карандаш точно так же, не прикасаясь, указал на кованую шкатулку тёмного металла, - на рынке в Кавайоне. Продуктовом рынке, куда я отправилась за дынями, - уточнила она, и глаза её блеснули. – За всё вместе с доставкой было уплачено восемьдесят дукатов.

- Угу.

- А вот это мой агент нашёл на помойке возле старинной виллы в Булонь-сюр-Мер, только что купленной приезжим из Империи Новый Свет, - картонная коробка даже карандаша не удостоилась, на неё указали взглядом.

- Угу, - сказал Лавернье в третий раз.

Каждое следующее «угу» звучало безрадостнее предыдущего.

- Осталось решить, что с этим делать, - договорила Лидия и отложила в сторону карандаш в знак того, что прекращает дозволенные речи.

- Твои предложения?

- На мой взгляд, вариантов у нас немного: исследовать вопрос или купить яхту.

- Зачем тебе яхта? – в голосе Лавернье прозвучал неподдельный интерес.

- Чтобы отплыть на ней в кругосветное путешествие и опустить каждый из этих предметов последовательно на дно Марианской впадины, жёлоба Кермадек и, пожалуй, Южного Сандвичева жёлоба.

- Сандвичева?

- Южного! – Лидия воздела к потолку указательный палец правой руки. – Впрочем, яхту можно и не покупать, а арендовать. Примерно на год.

- Интересная мысль. Ты уверена, что это самые глубокие впадины в мировом океане?

Она пожала плечами.

- Даже если и нет, я не вижу принципиальной разницы между десятью тысячами метров глубины и всего лишь восемью с большим хвостом.

- Я тоже… - Лавернье постучал пальцами по крышке стола. – Меня интересует другой вопрос: почему эти предметы решили попасть в руки именно тебе…

- Нам, - мягко поправила его Лидия.

- Хорошо, нам. Почему нам и почему именно сейчас?

- Не знаю, дорогой. Но мне это очень не нравится…

В дверь кабинета постучали.

Лавернье поморщился:

- Убери всё это в сейф, пожалуйста. Кто бы там ни пришёл, совершенно ни к чему пока что демонстрировать эти предметы направо и налево.

Как выяснилось, пришёл постоянный клиент, маркиз де Виньоль, желающий посмотреть, не появилось ли у Лавернье чего-нибудь нового, что подошло бы для его обожаемой, лелеемой коллекции бронзы. Со вздохом Пьер поднялся.

- Пойду его встречу, покажу внизу пару безделок.

- Я же тебе не буду нужна? – спросила Лидия, изящным жестом формируя воздушную ленту.

Лента плотно обхватила сомнительные сокровища и донесла их до раскрытого сейфа. Лидия захлопнула дверцу и вернула на место маскирующий её натюрморт.

Не без удовольствия Лавернье за этим проследил, и только потом ответил, усмехнувшись.

- Надеюсь, что смогу справиться со старым маньяком сам. А ты?..

- А я хочу кое-что проверить и кое с кем поговорить, - ответила Лидия, копаясь в сумочке. – Иди уже, пока Виньоль не довёл до увольнения очередную продавщицу!

Она дождалась, пока хлопнет дверь, потом достала из сумочки коммуникатор и нашла нужный номер, обозначенный одним словом: Лавиния.

Увы, экран коммуникатора оставался синим, сигнал уходил словно в никуда. Лидия пожала плечами, убрала коммуникатор и вышла из кабинета. Раз не получилось поговорить, осталось только найти справочник, который она видела в отделе редких книг у одного конкурента, и… проверить. Да, вот именно, проверить то самое «кое-что», не дававшее ей покоя уже который день.

***

Дозвониться госпожа Хаскелл-Лавернье не смогла по вполне уважительной причине: Лавиния Редфилд, коммандер Службы магбезопасности Союза королевств, в этот момент служила не Марсу, но Минерве, проще говоря – читала лекцию студентам.

Вернее, должна была читать вот уже пять минут. Всё это время госпожа Редфилд разглядывала знакомые физиономии студентов четвёртого курса, поджимала губы, постукивала пальцами по столу и хмурила брови. Первым не выдержал староста, Гийом де Бодуэн-Мотриль.

- Госпожа профессор, будет ли сегодня лекция? Или, может быть, вы назначите самостоятельное занятие?

- Самостоятельное? О, это вряд ли! - очнулась Лавиния. – До самостоятельных занятий вам ещё лет пять — десять.

- Вообще-то нам учиться осталось четыре года! – пискнул кто-то на самом дальнем ряду.

Лавиния нашла взглядом обладателя этого почти фальцета и кивнула в знак того, что не удивилась.

- Этьен Малоттен, ну конечно! Должна сказать вам, что совершенно не уверена, что лично вы дотянете до седьмого курса и сумеете защитить диплом. О практике я уже и не говорю, чтобы не вспоминать предыдущий ужас. Но вот что касается жизни, например, Бодуэна после получения диплома… Скажите, Гийом, вы и правда думаете, что придёте на службу и немедленно получите самостоятельное задание?

- Надеюсь, что нет, госпожа профессор! – Бодуэн-Мотриль встал. – Мне не хотелось бы попасть в такую ситуацию, как мой старший брат.

- Какую же?

- Получив диплом, он поступил в Легион, и через месяц их учебное подразделение отправили на практику в восточную Джунгарию. А через три дня…