Гемма и Ноэль

Глава 1. Мира два, а я одна

Гемма ненавидела дождь. Особенно такой — мелкий, холодный, пробирающийся за шиворот. Она вышла из школы, натянула капюшон и прибавила громкость в наушниках. Пятёрка по алгебре. Смешно. Она эту алгебру терпеть не могла.

Тротуар блестел. Лужи отражали серое небо. Гемма перепрыгнула через одну, приземлилась на бордюр — и увидела её.

Книга лежала на асфальте.

Старая, в тёмном переплёте. Дождь барабанил по ней, но страницы оставались сухими. На обложке — циферблат с римскими цифрами. Стрелки шли.

Гемма сдёрнула наушники. Вместо музыки — тихое тиканье.

Она подняла книгу. Тяжёлая. Тёплая. Стрелки дрогнули и побежали быстрее, будто книга узнала её.

Внутри были цифры. Они двигались, перетекали, складывались в цепочки. Что-то знакомое. Как будто она знала этот язык всегда.

Она прочитала первую строку вслух.

Мир исчез.

Это было как падение. Только не вниз, а куда-то вбок — в щель между секундами. Гемма зажмурилась. Тело стало невесомым. Вокруг неслись золотые цифры — сотни, тысячи. Они складывались в сияющие формулы, разбегались кругами, собирались снова. Циферблат с обложки вырос до размеров неба, стрелки мчались по кругу всё быстрее и быстрее. Гемма чувствовала, как её тянет сквозь время — не вперёд и не назад, а в какую-то новую сторону, о которой она даже не подозревала.

А потом всё стихло.

Гемма открыла глаза и лежала на траве.

Солнце светило в лицо — тёплое, настоящее, совсем не похожее на то серое небо, из которого она только что выпала. Дождя не было. Асфальта не было. Ничего знакомого не было.

Она села и огляделась. Лес вокруг оказался странным. Деревья высокие, с серебристой корой. Листья переливались на свету, как мыльные пузыри. Трава под ногами мягкая, будто шёлк. Воздух пах мятой и чем-то сладким — не то цветами, не то фруктами. Над поляной кружили птицы, но их голоса звучали иначе — чище, мелодичнее, как музыкальные инструменты в оркестре.

А небо было нежно-голубым, и на нём сияло два солнца. Одно большое, другое поменьше — как старший и младший братья на небесном троне.

Гемма потёрла глаза. Потом ущипнула себя за руку. Нет, не сон.

— Так, — сказала она вслух. — Спокойно. Ты просто... просто...

Она не могла подобрать слов. Книга всё ещё была у неё в руках — тёплая, увесистая, с замершим циферблатом на обложке. Стрелки стояли. Как будто книга тоже осматривалась на новом месте.

— Эй! — раздался звонкий голос.

Гемма вздрогнула и обернулась. По тропинке, приминая траву, к ней шла девушка. На вид — лет шестнадцать, может, чуть старше. Светлые волосы, заплетённые в две косы. Веснушки на носу. Одета в длинное зелёное платье, расшитое цветами, с корзинкой в руках. Из корзинки торчали пучки каких-то трав.

— Ты откуда взялась? — спросила девушка, подходя ближе. — Я тут собирала мелиссу, и вдруг — бах! — свет, грохот, и ты лежишь на поляне. Как с неба упала.

— Я... да, примерно так и было, — сказала Гемма. — Я упала. Из другого мира.

Девушка присвистнула.

— Меня Жозефина зовут. Я тут живу неподалёку, в деревне.

— Гемма. — Она поднялась на ноги, отряхивая траву с джинсов. — Я из Берлина. Это... это вообще где?

— Арвения, — сказала Жозефина, улыбаясь. — Мир чисел и волшебных созданий. Тут у нас феи, гномы, драконы, ну и волшебники, само собой. А книжка у тебя откуда?

— Нашла. На асфальте.

Жозефина перестала улыбаться. Она посмотрела на тёмный переплёт, на циферблат, на замершие стрелки. И вздохнула.

— Вот, значит, как. А я-то думала, куда она пропала.

— Ты её знаешь?

— Все знают. Это Книга Тьмы. Её написала Каролина — невеста принца Найджела. Она была ведьмой, но тьма поглотила её. Говорят, Ноэль убил Каролину прямо на свадьбе. Выстрелом из лука. Потому что она была злом.

— Прямо на свадьбе? — Гемма поёжилась.

— Да. С тех пор прошёл год. Найджел до сих пор не оправился. А книгу ищут — она исчезла вместе с Каролиной. И вот, значит, ты её нашла.

Гемма прижала книгу к груди.

— Мне нужно вернуться домой, — сказала она. — У меня там школа, мама, друзья. Я не могу остаться.

— Вернуться? — Жозефина покачала головой. — Книга не открывает обратный путь, пока не завершено начатое. Так что сначала — к принцам. Они знают, что делать. Они уже год её ищут.

— Принцам? — Гемма поморщилась. — Меня ещё в сказку не заносило.

— Добро пожаловать, — усмехнулась Жозефина.

Она взяла Гемму под руку и повела по тропинке. Лес расступался перед ними, и вскоре между стволами показались первые дома.

— Это Лесная деревня, — объяснила Жозефина. — Здесь живут волшебники, ведьмы, травники. Я сама учусь на волшебницу второго ранга. Дед говорит, у меня талант, но я ленюсь.

— А принцы где?

— В замке. Через лес, час пешком. Я б тебя проводила, но меня дед ждёт. Ты не бойся — иди по главной дороге, прямо-прямо. Заблудиться невозможно. Только... — она помолчала, — будь осторожна. Тебе тут не все рады.

— Почему?

— Потому что книга. Она тьму несёт. Люди боятся.

Они дошли до околицы. Жозефина остановилась и вдруг порывисто обняла Гемму.

— Ты смелая, — сказала она. — Раз книга тебя выбрала — значит, ты справишься. Но если что — я тут. Деревня волшебников, дом с синими ставнями. Спроси Жозефину — тебе любой покажет.

— Спасибо, — сказала Гемма.

— Удачи.

Жозефина махнула рукой и пошла обратно в лес. Её зелёное платье мелькнуло между стволами и исчезло. Гемма осталась одна на краю деревни. Книга в руках мерно тикала.

Она поправила рюкзак и зашагала по главной улице.

Деревня встретила её тишиной. Люди оборачивались, но никто не заговаривал. Женщина с корзиной ягод, увидев книгу в руках Геммы, попятилась и скрылась за дверью. Дети прекратили игру и уставились на неё круглыми глазами. Гемма шла, глядя прямо перед собой, и старалась не думать о том, как сильно она хочет домой.

Дорога до замка заняла около часа. Гемма шла мимо полей, засеянных чем-то светящимся — не то злаками, не то цветами. Над ними кружили пчёлы с серебристыми крыльями. Вдалеке паслись животные, похожие на оленей, но с перламутровыми рогами.