Гептагон

Предисловие

— Издревле землю населяло семь великих рас: драконы, эльфы, оборотни, вампиры, горгульи, асуры и люди — так утверждают древние фолианты. Естественно, при сотворении мира число рас было иным. Непостоянным. Рождались новые виды и уходили в забвение старые. Кровь одних смешивалась с кровью других, терялась. Многие разбрелись по разным материкам и эволюционировали независимо друг от друга. В те далекие времена, когда правили Старые Боги, ещё не было межвидового барьера. Старые расы, сливаясь в любовных союзах, порождали новые. Количество рас росло, а разнообразие их поражало воображение. Однако Новые Боги не терпели такого видосмешения и уничтожили большинство из них.

 Лектор, молодой на вид некромант, облачённый в чёрную мантию, неторопливо расхаживал вдоль длинной доски. Голос его был тихим, местами нудным. Яркий солнечный свет пробивался через арки окон, размаривал теплом, слеплял глаза. Юные дарования, борясь с приступами сонливости, пытались сосредоточить взгляд на разнообразных, преимущественно анатомических гравюрах, прикреплённых на доску. Лектор же, казалось, рассказывал самому себе.

— Первая раса, явившаяся на эту землю — драконы, любимцы Старых Богов, их первый и идеальный в своей неповторимости шедевр. Сильные, долгоживущие создания, с острым умом, развитой речью и невероятным магическим потенциалом. Существа, черпающие свою мощь из древнейших источников энергии. Совершенные существа, живущие по заветам своих создателей.

Однако венцом творения Богов считаются люди. По крайней мере, эта юная раса полностью уверена в этом. И должно сказать, что их самоуверенность не ошибочна. Люди — самая слабая из ныне живущих рас. Время, отведённое человеку столь мало, что лишь под старость лет человек осознаёт это. Поколения людей быстро меняются, быстро приспосабливаются и размножаются, захватывая земли и ресурсы, вытесняя другие расы. Их слабость, слабость каждого человека, обернулась силой и преимуществом для выживания всего человечества.

Некромант прервался, повернув голову на шорох, раздавшийся с дальней парты. Адепты испуганно замерли под тяжелым взором своего наставника и тот, чуть нахмурившись, продолжил мерить шагами помост у доски.

— Люди — это противоположность величию драконов: драконьей мудрости они бросают вызов дерзостью, драконьей расчётливости противопоставляют свою отвагу. Люди впитали в себя все чувства, какими Старые и Новые Боги наделили этот мир. Когда другие расы шли на кровосмешение по корысти или из научного интереса, то люди чаще бросались в этот омут от любви и страсти, утягивая за собой представителей старших рас.

 Возможно, именно людьми Боги решили разбавить этот застылый мир, дать ему новый толчок и заставить его вновь двигаться, жить и эволюционировать.

Лектор остановился и ткнул бледным пальцем, увенчанным серебряным перст?  с крупным кровавым гранатом, на одну из пожелтевших гравюр. С гравюры взирал худощавый мужчина лет сорока, с чёрными как смоль волосами и такими же чёрными глазами.

— Так и первым вампиром стал преклонившийся в 268 году перед враждебной небу Тьмой человек по имени Эвелин. В сердце своём он нёс то, чем не обладал ни один тёмный Бог, просочившийся из внемирья под покровы нашего мира — жизнь. Тьма холодна и бесплодна. Тварей тьмы много, но это лишь жалкое подобие полноценной жизни. Люди стали первыми и поныне единственными истинно живыми приспешниками Тьмы: хоть сердца их отныне не бьются, волосы выцвели, а кожа поблекла, несомненно, их нельзя назвать мёртвыми. Однако, как мрак, каким бы густым и чёрным он не был, с первыми проблесками солнца отступает, так их тела, пропитанные древним холодом, не могут выдержать дневного света, ибо тьма может существовать лишь там, где свету места нет.

Аудитория медленно засыпала, а Альгрим Безымянный продолжал цитировать учебник расоведенья. Раньше обучение было строже и будущих некромантов заставляли учить все книги наизусть. Незаметно Альгрим высматривал среди адептов тех немногих, кому посчастливится выжить.

— Эльфы всегда преданно чтили Старых Богов. Однако и в их разум закралась искра самонадеянности, разожгла любопытство. Стоило лишь добавить капельку тяги ко всемогуществу, как магия эльфов вспыхнула новым светом. Они открыли доселе закрытое для всех знание — создание новой, совершенной, по их мнению, жизни. Ими была увеличена скорость эволюционных изменений, позволив им контролировать видообразование в лабораторных условиях. Сила, доступная прежде лишь Богам. Но для опытов нужен был исходный материал, и здесь поначалу возникли сложности. Собственная кровь эльфам не подходила, — Альгрим криво усмехнулся. — Да и негоже древней расе, появившейся на свет в эпоху драконов, мешать свой род со зверьём.

А вот люди подходили идеально.

Как написано в одном из немногочисленных эльфийских трактатов, дошедших до наших времён, «Ciendh inccient’he» неизвестного авторства, «люди — как искры: сегодня вспыхивая, проносятся в своём величии, а завтра потухают и ссыхаются в старости. Они идеально подходят для экспериментов!».

К тому времени люди уже показали удачные примеры смешения с другими расами. Взяв их за основу, эльфы породили нетопырей, волколаков, верберов и многих других созданий. К счастью, Боги вовремя прервали это безумие. Лаборатории и библиотеки эльфов сгорели в ночь Великой Грозы в 306 году, а сами тщеславные экспериментаторы бесследно пропали. Леса с тех пор кишат потомками чудовищ, сбежавших из эльфийских катакомб.

Альгрим Безымянный остановился и перевел задумчивый взгляд с искусственного солнечного света на сонных дарований. Убедившись, что адепты всё ещё слушают его, Альгрим продолжил:

— И те едва не пережили самих эльфов. Вскоре среди выживших начались болезни, спровоцированные выбросами магической энергии из сгоревших лабораторий. Те счастливцы, кого не затронул недуг, изгнали поражённых сородичей за пределы лесных городов, в дикие края, на растерзание сотворённым ими же чудищам. Однако депортированные выжили и слились с лесом — как когда-то их предки, вышедшие из глухих чащ. Они вновь познали язык природы, вновь научились слушать шёпот ветра и внимать голосам леса. Они вернули знание, потерянное их расой в погоне за магией. Тайная сила лесных глубин дала им возможность преобразить измученные болезнями тела. Немного мутаций, остаточная магия — и вот уже перед нами новая раса, оборотни.