Герцогиня Изумрудного замка

Глава 1

За окном шел летний дождь. Он начался еще утром, и к середине дня даже не думал прекращаться. Крупные, тяжелые капли равномерно, с незнакомым мне ритмом отбивали по подоконнику. Я сидела в глубоком кожаном кресле у окна, смотрела на мокрое стекло, за которым размывались очертания крыш и деревьев, и думала, думала, думала.

Две недели назад, вернувшись с работы, я нашла в своем почтовом ящике плотный конверт из желтоватой бумаги. Внутри лежало завещание, составленное на мое имя. Некто Артур Горский, как следовало из приложенных документов, приходился мне дядюшкой — дальним родственником моей матери, о существовании которого я никогда не слышала. В сухих, казенных формулировках сообщалось, что он оставляет мне все свое имущество: замок с челядью, прилегающие земли и деревни, а также крестьян. Последний пункт меня насторожил. Похоже, это был чей-то глупый розыгрыш — ни замка, ни тем более дядюшки-аристократа у меня никогда не было. Я уже собиралась выбросить бумажку в мусорное ведро, но в самом низу, мелким, но разборчивым почерком, обнаружилась приписка: «Портал сработает ровно в полдень на следующий день после ознакомления с завещанием».

Что за портал, как он сработает и что вообще происходит, я не понимала. Однако за годы работы под началом самодура-начальника я привыкла прислушиваться к собственной тревоге. Она редко обманывала. И сейчас она тихо, настойчиво подсказывала: надо готовиться.

Я зашла в свою однокомнатную квартиру, заперла дверь и перечитала непонятную бумажку еще дважды. Затем выдвинула из шкафа старую дорожную сумку и стала укладывать вещи. Да, это почти наверняка розыгрыш. Да, я буду выглядеть идиоткой в чьих-нибудь глазах. Но мне казалось, лучше так, чем... Что именно скрывалось за этим «чем», я старалась не додумывать. Само слово «замок» рисовало в воображении высокие холодные каменные стены, сырость, пронизывающие сквозняки и постоянные болезни, которые в таких местах подстерегают непривычного человека. Поэтому в сумку отправились два шерстяных свитера, флисовая кофта, теплые носки, непромокаемая куртка, несколько пар белья, аптечка с антибиотиками и жаропонижающими, спички, нож, фонарик, а также запас консервов и сухого печенья. На дно я положила копии документов и немного наличных — на всякий случай.

И надо сказать, эти приготовления не пропали даром. На следующий день, ровно в полдень, когда я сидела на кухне с чашкой остывшего чая, воздух передо мной сгустился, замерцал, и в центре комнаты открылся портал. Я не успела испугаться — лишь схватила сумку и, сама не понимая как, шагнула в него. Перемещение заняло не больше мгновения, но запомнилось чувством полной потери опоры и давящей, со всех сторон сжимающей тишиной. А затем я стояла на мокрой от недавнего дождя траве, а передо мной возвышался настоящий старый замок из серого камня.

Так я оказалась в другом мире. Магическом, патриархальном, устроенном по законам, которые мне только предстояло понять.

И вот уже две недели я, Маргарита Астартова, тридцатипятилетняя менеджер среднего звена, худощавая брюнетка с вечно усталыми глазами, не имевшая ни семьи, ни родни, жила в этом замке. Считалась его хозяйкой. Каждое утро меня будил не будильник, а негромкий стук в дверь — служанка приносила горячую воду и спрашивала, что будет к завтраку. Я медленно, день за днем, разбиралась с навалившимися проблемами: холодом в северном крыле, нехваткой дров, странными обычаями местных крестьян и туманными намеками старого управляющего на то, что «господин Артур не успел уладить кое-какие дела». Но сейчас, глядя на летний дождь за окном, я просто сидела и думала. О том, как все изменилось. И о том, что делать дальше.

Стук в дверь прервал мои размышления. Я очнулась, провела ладонью по лицу и ответила, разрешая войти.

На пороге стояла Мэй — молоденькая служанка с вечно спутанными русыми волосами, которую управляющий приставил ко мне в первый же день. Она держалась за дверную ручку и переминалась с ноги на ногу.

— Госпожа, вас просят спуститься в малую гостиную. Экономка и господин управляющий хотели бы с вами поговорить. Говорят, дело срочное.

Я кивнула, поставила остывший чай на столик и поднялась с кресла. Мэй тут же исчезла, тихо притворив за собой дверь.

Я поправила ворот свитера — в замке даже в середине лета было зябко — и вышла в коридор. Каменные ступени лестницы, ведущей на первый этаж, были отполированы тысячами шагов до почти черного блеска. Перила холодные, чугунные. Я спускалась медленно, держась за них рукой, и на ходу вспоминала, что уже знала об экономке. Ее звали Грета. Полная, уже немолодая женщина, она служила в замке еще при дяде Артуре и, по слухам, начинала еще при его отце. Управляющий, Томас, напротив, был из крестьян — местных, здешних, родившихся в одной из деревень на восточной границе земель. Он выглядел старше своих лет из-за глубоких морщин на лице и постоянно прищуренных глаз.

Малая гостиная находилась в восточном крыле, сразу за большой столовой. Это была невысокая, сводчатая комната с тремя узкими окнами, выходящими во внутренний двор. Посредине стоял тяжелый дубовый стол, а вокруг — простые деревянные стулья с потертыми сиденьями. На стенах висели темные гобелены, изображавшие сцены охоты, которые я разглядела не сразу — глаза привыкали к полумраку.

Грета и Томас уже ждали меня. Экономка сидела на стуле, положив полные руки на стол. При моем появлении она попыталась приподняться, но я жестом остановила ее. Управляющий стоял у окна, опершись спиной о подоконник, и нервно постукивал пальцами по камню.

— Госпожа, — начал Томас, едва я опустилась на стул напротив Греты. — Извините за беспокойство, но тянуть больше нельзя. Надо решать, и решать быстро.